TERGOPOH-GAPAH Ellia melangkah sebaik sahaja keluar dari perut kereta. Jam di tangan dilirik. Membuntang luas terus matanya. Arghhhh, dia sudah terlewat 10 minit daripada masa perjumpaan asalnya dengan Anya!

Ellia mengancing gigi. Jelas-jelas dia bertolak seawal yang dia boleh kerana tahu kesesakan trafik hari ini akan menjadi sangat buruk dek festival besar yang diadakan di pusat bandar. Namun begitu, di luar pelannya, terjadi pula kemalangan jalan raya ketika perjalanan tadi yang mengakibatkan dia terpaksa mengambil jalan lain yang lebih panjang untuk sampai ke tempat pertemuan mereka hari ini.

Harapnya, tidaklah terjejas imejnya di hati Anya. Takut pula dia jika Anya sejenis yang menitik beratkan kepatuhan terhadap masa!

Dengan nafas yang semput, dia menolak pintu kafe secara tergesa-gesa. Tanpa disengajakan, pandangannya terarah tepat pada Anya yang mengambil tempat duduk betul-betul di meja tengah berhadapan dengan pintu kafe itu. Anya dilihatnya sedikit terpegun apabila pandangan mereka bertembung, namun tidak lama selepas itu, wajahnya langsung dihiasi senyuman nipis.

Ellia menarik nafas perlahan sebelum perlahan-lahan membawa langkahnya mendekati Anya. Sampai sahaja di meja yang ditempati gadis itu, dia pantas menopang tangannya ke atas permukaan meja. Kepalanya ditundukkan sedikit.

"I'm sorry. There was an unexpected accident on the highway, so I―"

"Nah, it's alright. Aku pun baru aje sampai sebenarnya, ingatkan aku yang dah lewat tadi," cantas Anya dengan nada bersahaja.

"Oh..."

Tiba-tiba sahaja Ellia bingung mahu memberikan respons seperti apa. Mulanya dia fikir dia sahaja yang gagal menepati masa, tidak sangka pula Anya pun sama seperti dirinya... Boleh dikatakan berkuranglah sikit rasa bersalah yang terbungkam dalam hatinya sebentar tadi.

"Duduklah. And also, would you like to order anything? You see, I'm a loyal customer and this café really serves well."

Mendengar Anya berkata-kata lagi, Ellia mengambil inisiatif untuk duduk dan menilik buku menu di hadapannya. Sejurus menetapkan hatinya, dia mengeluarkan telefon lalu mengimbas kod QR di sudut kanan bawah buku menu tersebut.

Setelah selesai mengisi nombor meja dan mengklik pilihan hidangannya, barulah Ellia meletakkan telefonnya ke tepi. Kemudian, wajah Anya dipandang tanpa berkelip.

Seram sejuk terus seluruh tubuh Anya dibuatnya! Sudah kenapa pula dia dipandang sebegini rupa?

"What's the purpose of this meeting?"

Tanpa bertele-tele, Ellia bertanya secara langsung. Dia tahu, Anya tidak mungkin mengatur pertemuan ini jika tidak ada hal penting yang ingin dibicarakan. Jadi, dia mahu tahu apa sebenarnya rancangan gadis itu seawal yang mungkin.

Tercengang seketika, Anya lalu kembali mengekalkan komposisi asalnya. Tenang, dan sulit dibaca. Bibirnya mengoyak senyum kecil.

"It's actually nothing. Aku cuma nak uji kau."

"Hah?"

Kali ini, giliran Ellia pula yang tercengang. Uji? Ah, sudah! Apa pula yang Anya mahu uji pada dirinya ini?

Anya tertawa kecil sebelum menggeleng-gelengkan kepalanya tatkala menangkap perasaan cemas pada wajah kosong di hadapannya itu. Tidak sangka pula perkataan 'uji' yang dia gunakan itu dapat mengundang reaksi besar daripada Ellia... Hmm, agak menarik!

"Don't worry. It's nothing big, really."

Ellia menelan liur yang terasa berpasir. Nothing big? Ingat dia budak umur lima tahun yang senang digula-gulakan ke apa?

Tapi... Jujur, dia sebenarnya sangat ingin tahu apa maksud 'uji' berdasarkan pengertian Anya. Melihat senyum penuh makna yang terlukis di wajah itu, semakin tidak senang duduk dia jadinya.

Anya mencapai tisu lalu mengelap mulutnya dengan teliti. Tidak cepat, namun tidak juga perlahan. Jelas kelihatan daripada aksi kecilnya itu yang dia tampaknya bukanlah sembarangan individu. Dalam bahasa mudahnya, dapat dibaca yang dia datang daripada golongan kelas atasan.

Ellia merenung kosong sejenak. Cukup ketara di matanya bahawa Anya seorang gadis berpendidikan 'khusus'. Dengan adab meja makan yang ditonjolkannya itu, Ellia yakin identiti Anya tidaklah seringkas yang dia sangkakan pada awalnya.

Tersedar akan lamunan panjang Ellia, Anya mengetuk permukaan meja beberapa kali sehinggalah fokus lensa mata gadis itu kembali padanya.

"Aku tunggu dekat dalam bilik tu. Once kau habis makan, come inside. Okay?"

Anya menunjuk ke arah sebuah bilik di suatu sudut yang tersembunyi. Ton suaranya kekal santai benar-benar persis seseorang yang tidak ada sebarang tujuan tersirat.

Namun sekali pandang pun, tentu ada perasaan aneh yang menjentik tangkai hati...

Pun begitu, meskipun mengetahui bilik itu pasti memiliki rahsia sendiri, Ellia mengangguk tanpa sebarang bantahan. Menyoal pun tidak kerana dia dapat rasa yang Anya tidak akan menjelaskan apa-apa kepadanya saat ini.

Tidak mengapalah, lambat-laun tentu dia akan tahu juga. Lagi pula, dia percaya Anya sudah membuat pelan yang telus. Jadi, dia tidak perlu khuatir tentang apa-apa sekalipun. Hanya tunggu dan lihat apa yang akan terjadi nanti.

•◦✦────•◦ᘡᘞ•◦────✦◦•

Terbuntang luas sepasang mata Ellia sebaik melangkah masuk ke dalam bilik yang ditunjuk oleh Anya sebelum ini. Detik itu juga, dia terus dapat meneka bagaimana sebenarnya cara Anya untuk meng'uji'nya. Sungguh di luar ekspektasi asalnya!

Ketika dia masuk, dari samping, dia terus dapat melihat Anya yang sedang duduk santai menghadap komputer. Pandangan matanya tidak banyak berubah daripada yang biasa Ellia lihat, namun suatu pembohongan nyata jika dia tidak dapat melihat pancaran mata agresif gadis itu. Senyuman yang sentiasa menjadi latar wajahnya itu juga terlihat penuh aura yang melambangkan 'bahaya'.

Meraih kembali komposisi dirinya yang tenang, dia kemudiannya dengan bersahaja bersandar pada dinding sambil memeluk tubuh. Tumpuan penuh Anya terhadap skrin komputer membuatkan Ellia tersenyum nipis. Melihat sendiri bagaimana lincahnya tarian jari-jemari Anya di atas papan kekunci, matanya sedikit bersinar. Tidak kira apa sekalipun, Anya tetaplah Anskya, salah seorang girl player yang betul-betul berjaya menarik minatnya. Saat ini, menyaksikan gaya perlawanan Anya yang sebelumnya hanya dapat dia lihat secara digital, tidak berlebihan untuk dia katakan bahawa wujud perasaan takjub yang mekar di laman hatinya.

Betullah apa orang kata, apa yang kita nampak pada skrin tidak sama rasanya dengan apa yang kita nampak di belakang tabir skrin. Begitulah perasaan Ellia tika ini. Rasa kagumnya jauh lebih berganda bila menonton secara langsung cara Anya mengendalikan karakternya di dalam battle.

Beberapa minit singkat berlalu, barulah Anya menanggalkan headphonenya. Belakangnya disandarkan pada kusyen kerusi lalu belakang tangannya dibawa naik menyelimuti mata.

Ellia perlahan-lahan membawa sepasang kakinya mendekati tempat duduk Anya. Entah baru berapa langkah diambilnya, Anya tiba-tiba menjatuhkan tangannya ke riba dan memandang ke arahnya. Tidak terkejut, senyuman di wajah Ellia malah menjadi lebih lebar berbanding sebelumnya.

Bersama sepasang mata yang jelas membawa aura agresif khas miliknya, Ellia merenung tepat ke dalam anak mata Anya.

Buat seketika, Anya jelas merasa ditekan dengan aura Ellia itu. Irama jantung yang tidak senada membuatkan dia mengemam bibirnya, sedikit tidak selesa. Tentu sekali ini bukan kali pertama bagi Anya untuk menemukan seseorang yang membawa aura agresif yang dapat menekannya, namun dia tidak menjangka aura sedemikian boleh hadir daripada seorang gadis berwajah lembut seperti Sofie Gracellia.

"You..." Anya menggigit bibirnya.

Ellia menjongketkan alisnya. "Well, what?"

Baik sama ada Ellia berpura-pura tidak mengerti atau benar-benar tidak menjangka auranya yang membuat orang tertekan, Anya semakin tidak selesa di posisinya. Dia mula risau jika keputusan yang diambilnya sebelum ini adalah kesalahan.

Seakan-akan dapat menembusi fikiran Anya, Ellia tertawa kecil. Namun apa yang jelas, ketawanya itu tidak membawa perasaan positif sama sekali. Tajam matanya menikam wajah manis Anya.

"What? Are you regretting it now?"

Anya meneguk liur sebelum menggeleng rakus. "You... I... Just don't feel comfortable."

Ellia terpempan. Berkelip-kelip matanya mendengar jawapan yang keluar dari mulut Anya itu. Tidak selesa? Terlampau agresif ke pendekatan dia tadi?

Berdehem kecil, dia lantas tersenyum seperti biasa. Auranya yang menekan Anya sebelum ini langsung terasa berkurang mendadak.

Anya menghembus nafas lega. Tidak berapa lama kemudian, riak cemas lekas terpeta di wajahnya.

"Don't worry... I won't go back on my words. Wa-Walaupun aku mungkin rasa aku buat keputusan yang salah, but a deal is still a deal."

Sedikit terpana dengan reaksi Anya, Ellia kemudian tersenyum nakal. Akan tetapi, setelah berfikir buat beberapa ketika, idea-idea nakal yang berterabur di dalam mindanya segera ditolak ke tepi. Tidak baik jika dia 'membuli' orang di masa awal perkenalan... Sebaiknya, dia kekal dengan persona seriusnya sahaja buat masa ini.

"Erm... Baguslah kalau macam tu. Sebab kalau kau tarik diri, I'll tell you now... It's way too late."

Ringkas dan datar belaka penyampaian Ellia, tetapi cukup untuk menyuntik bibit-bibit gentar dalam sanubari Anya. Mungkin jika orang lain yang mendengar, mereka tidak akan memandang serius perkataan gadis itu. Tetapi, bukan dirinya. Dia tahu, Ellia sungguh memaknakan setiap patah bicaranya.

"I know."

Respons rendah Anya itu membuatkan Ellia cukup puas hati. Secara spontan, dia mengetuk-ngetuk permukaan meja Anya dengan kukunya, menghasilkan rentak rendah yang seakan-akan berfungsi sebagai muzik latar mengiringi sesi perbualan mereka.

"So... Maksud kau sebelum ni... Kau nak 'uji' aku dengan Duel ke?" duga Ellia.

Sengaja dia bertanya meskipun sudah dapat mengagak bagaimana sebenarnya pelan Anya. Pada Ellia, dia tidak berminat mahu mentafsir pola pemikiran orang lain bilamana dia boleh mendengar secara langsung apa yang mereka fikirkan.

Anya melorek senyum. Dia tahu, Ellia semestinya akan dapat membaca rancangannya sebaik masuk ke bilik ini. Tidak perlu penjelasan pun sebenarnya... Tetapi, dia juga tahu Ellia memilih untuk mendengar penjelasannya daripada bergantung kepada pemikiran gadis itu secara individual.

"Yes. Truthfully, aku ada tengok video PQ Qualification Match malam tadi. And I can conclude that you were... Quite lucky."

Mengesan provokasi dalam nada Anya itu, Ellia sama sekali tidak melatah. Sebaliknya, dia kekal dengan riak tenangnya bersama senyum yang datar.

"Well, I was lucky indeed."

Ellia langsung tidak terniat mahu membela diri walaupun perkataan 'lucky' itu mempunyai efek yang secara tidak langsung menyebut dirinya sebagai 'kurang layak' menjadi salah seorang ahli dalam PQ Official Throne Match. Ya, walau bagaimanapun, memang dia beruntung dek terselamat sampai ke hujung pusingan kelayakan itu...

"Not denying?" Anya mengangkat keningnya.

"Well, not denying," jawab Ellia dalam pada beberapa kali mengangguk kecil.

Anya menyilangkan tangan ke dada. Tunak matanya memandang wajah damai itu. Tidak rasa tercabarkah Ellia mendengar ayat provoknya?

"You weren't talking nonsense. So, it's not that much of a provocation," tambah Ellia, kekal tidak berkocak air wajahnya.

Anya tersenyum senget. Semakin takjub dia dengan karakteristik Ellia! Nampak sahaja visualnya yang berwajah lembut dan sentiasa menggunakan nada rendah bila berbicara, namun kenyataannya Ellia bukanlah seseorang yang mudah dibuli. Jelas sekali Ellia tidak senang termakan provokasi orang lain, malahan dia boleh menghadapi lawan bicaranya dengan tenang ketika dicabar secara verbal.

Jika yang berdiri di hadapannya sekarang ini bukanlah Sofie Gracellia, Anya berani kerat jari yang dia akan menang tangan dalam serangan verbal itu. Umumnya, orang lain pasti akan berasap kepala apabila kebolehan mereka dipertikaikan. Tetapi, Ellia... Dia dengan rendah hati mengakui yang dirinya bergantung kepada nasib, dan bukannya kemahiran yang dia ada. Ini kali pertama Anya bertemu seseorang yang seperti Ellia. Enggan dia menafikan, Ellia memang bukan tipikal rich girl seperti yang biasa dia hadapi.

"Jadi... Bila nak mula?"

Pertanyaan Ellia itu cepat sahaja menyentak Anya kembali ke permukaan realiti. Serius dia tidak sedar yang dia baru sahaja mengelamun tidak kena tempat! Dia terbatuk kecil, cuba menghilangkan rasa segan yang menerpa.

"Well, if you don't mind... Now."

•◦✦────•◦ᘡᘞ•◦────✦◦•

"Duel ni tak sama macam yang kau biasa join tu. I'm not sure if you have heard of Duel Pro. Anyway, to keep it short, Duel Pro ni adalah Duel yang dilangsungkan secara peribadi. Cuma kita berdua aje yang tahu kita tengah Duel sekarang ni. And also, you must know that the Duel Pro arena is more advanced than the normal Duel. Keluasan arena Duel Pro ni sepenuhnya bergantung kepada my very own set up, and the arena for Duel Pro would be something unfamiliar to you memandangkan arena Duel Pro ni adalah ciptaan aku."

Penerangan Anya itu Ellia dengar sambil otaknya ligat mengimbas semula tentang Duel Pro. Sebelum ini dia hanya mengetahui kewujudan feature itu sahaja, namun dia tidak pernah menemukan mana-mana player yang menggunakannya. Tidak walaupun dalam kalangan CA, Rel, Crowner mahupun Empire. CL? Ah, dia perlu berhenti memikirkan entiti itu dalam hidupnya buat masa sekarang!

Berbalik kepada Duel Pro, jadi seperti yang diterangkan oleh Anya, arena Duel Pro adalah ciptaan player yang menggunakan feature ini. Well... Berdasarkan fakta ini, cukup jelas mengapa tidak ramai players VRS yang tertarik menggunakan feature Duel Pro. Menghasilkan arena Duel sendiri bermaksud seseorang player itu perlu membuat sketching rekaan arena yang dia mahukan dan perlu menetapkan rule sendiri bagi arena tersebut. Leceh, payah dan membuang masa. Tiga perkataan singkat yang menjadi alasan utama feature Duel Pro jarang disebut dalam dunia VRS.

Jujur cakap, Ellia agak teruja dengan ketetapan Duel yang dibuat oleh Anya ini. Cukup berbeza daripada sesi latihan yang biasa diaturkan oleh CA, Rel, Crowner dan Empire untuk dirinya sebelum ini! Bila lagi dia dapat merasakan arena Duel Pro? Mungkin ini satu-satunya peluang yang dia ada dalam seumur hidupnya!

Terasa kering tekak selepas membuat beberapa penerangan tambahan, Anya berjeda sebentar. Air mineral diteguk perlahan sambil mata mengerling sekilas ke arah Ellia. Terpana dia bilamana mendapati sepasang mata itu dilihatnya bersinar bagaikan gugusan bintang di angkasa.

Ini kali pertama Anya menemui seseorang yang langsung tidak kelihatan risau tentang arena Duel Pro! Jauh sekali risau, Ellia kini menampakkan keterujaan yang begitu nyata di wajahnya.

Tidak habis fikir Anya jadinya. Situasi seperti ini... Adakah Ellia meremehkan dirinya atau sangat yakin akan kebolehan sendiri? Atau mungkin sebenarnya Ellia tidak memandang serius ujarannya berkenaan 'ujian' tadi?

"Just a reminder, Ellia. Aku harap kau tak main-main dengan ujian aku ni."

Ellia segera memadam emosi yang tertera jelas pada wajahnya sebaik telinganya menangkap nada Anya yang berbaur amaran itu. Tersungging senyum senget di bibirnya.

"Rest assured, I won't treat this Duel as something casual," ujarnya, singkat tetapi penuh dengan aura khas yang melambangkan keseriusannya.

Dengan berakhirnya perbualan tersebut, dua gadis itu kemudian sepakat tidak bersuara lagi. Masing-masing ralit fokus memandang skrin komputer, menguruskan karakter mereka. Hanya terdengar bunyi papan kekunci ditekan dan tetikus diketik sahaja memenuhi bilik yang tidak luak jika digelar ruangan siber VRS itu.

Beberapa minit terbuang, suara Anya kembali memecah hening.

"Ready?"

"Ready," sahut Ellia.

"Good, then let's begin."

Tidak berkedip mata Ellia memandang layar komputer sebaik hitungan detik yang bermula daripada angka tiga menjamu lensa pandangan. Liur yang ditelan terasa berpasir. Tiba-tiba sahaja, sejemput rasa gugup datang bertandang di kamar hati.

Gaya tempur Anya sebagai Anskya, tentulah dia sudah tahu macam mana. Namun walaupun dia tahu bagaimana strategi gadis itu, dia tidak rasa dia boleh menang tangan dengan mudah.

Sebab apa? Sebab selain pengetahuan, kemahiran juga perlu berada di paksi yang sama untuk mencapai apa yang dipanggil sebagai kejayaan.

Ellia menghela nafas perlahan. Tidak kira apa sekalipun, dia akan pastikan jika pada akhirnya dia memang tidak dapat menumpaskan Anya dan mendapat kemenangan total, sekurang-kurangnya dia perlu setanding dengan gadis itu.

To win or to be on par, the only way she can show how much she really worth as a gamer.

Dengan azam itu sebagai panduannya, Ellia segera menggerakkan Aelice untuk mencari Angelwinx sebaik hitungan detik tadi berakhir. Walau bagaimanapun, peta dan lokasi yang sama sekali tidak terasa familiar padanya itu jelas mendatangkan halangan kepada dirinya.

Harus dia akui, ujian Anya ini memang satu latihan yang cukup mencabar. Sebagai seorang gamer, tidak kira apa sekalipun masalah yang dia hadapi dalam arena battle, Ellia tahu dia tidak boleh memberikan sebarang alasan.

Tidak biasa dengan arena? Pergerakan lawan susah dibaca atau bahkan tidak dapat difahami? Serangan lawan terlalu kuat dan tidak dapat dihadang?

Jadi, apa? Pada akhirnya, bukankah semua itu cuma alasan belaka?

Orang-orang tidak akan faham kesulitan seorang gamer, apa yang mereka pedulikan hanyalah status akhirnya dalam arena. Sang pemenang, dilambung dengan pujian. Si kalah, dibantai dengan cemuhan.

Sebab itulah, gamer tidak boleh memberikan sebarang alasan atas kekalahan mereka. Mereka cuma akan dinilai sebagai tidak berkemampuan bilamana mereka cuba membela diri atas kekalahan yang mereka terima. Satu-satunya hal yang dapat mereka lakukan cumalah memperbaiki diri... Demi membuktikan bahawa mereka layak berdiri di mata dunia dengan label professional gamer. Tunjukkan bukti yang mereka benar-benar pemain ulung, bukannya terhegeh-hegeh cuba pertahankan nama baik yang tercemar dek kekalahan di gelanggang esports.

Jika Ellia masih lagi pendatang baharu dalam VRS, tidak mustahil dirinya juga akan hilang arah bila satu dunia mencemuh gaming skillnya. Tetapi sekarang... Dengan semua pengalaman yang dia ada, dia pasti akan mendedikasikan masanya untuk memperbaiki kelemahan diri bila dihadapkan