LAGAK pesalah yang hanya menunggu masa untuk hukumannya dibacakan, Rel tunduk menekur lantai. Wajah berkulit cerah miliknya bertukar pucat di bawah berpasang-pasang mata yang kini mengelilinginya.

"Rel... What is it?"

Suara Eli yang pertama memecah keheningan di Room 001. Mengenangkan dirinya sebagai yang paling tua dalam kalangan mereka semua, terasa seperti ada sesuatu yang mendorong dirinya untuk memulakan bicara. Sesuatu yang seumpama naluri untuk dia memikul tanggungjawab dengan mengetuai pembicaraan mereka pada kali ini.

"A-Aku... Aku... A-Aku..."

Berpeluh dingin Rel jadinya. Ah, sudah! Sejak bila pula dia ada masalah untuk bertutur?

"Viorel Aerean, apa benda yang kau buat ni? Kau panggil kitorang ke sini, cakap nak bincang sesuatu kononnya... Tapi dah nak hampir 10 minit, and you still haven't said anything important. Kalau kau tak boleh nak cakap, tak payahlah cakap. Kau tahu tak yang sekarang ni kau cuma buang masa semua orang? Sepatutnya sekarang ni kita semua bantu Ellia buat latihan yang terakhir... But instead of doing so, we're gathering here like some fools and did nothing for her. Aku tak tahulah otak kau pergi mana... Kau ni memang cuma tahu main-main aje, kan? I guess, you never really know when to be serious and when you can fool around. So, tell you what, in case kau susah sangat nak sedar... Semua orang di ruangan ni tak ada masa nak main-main dengan kaulah!" Kasar kedengaran intonasi ucapan Alex.

"Lex..." Hope menyentuh bahu Alex.

Ekspresi wajah Rel yang berubah, mana mungkin dia tidak sedar lelaki itu terasa. Jadi, dia rasa perlu untuk dia menjadi orang tengah di antara mereka berdua. Orang tengah yang bukan sebarang orang tengah, melainkan sosok seorang 'peacemaker'.

"Heh..." Rel tiba-tiba tertawa sinis.

Rasa gugup yang menyelaputi dirinya tadi hilang sudah entah ke mana dan kini digantikan dengan lahar ganas yang terasa membakar dadanya. Matanya naik menikam sepasang mata Alex yang mencerlungnya tajam.

"Aku tak tahu bila masanya nak serius? Is this how you view me in your eyes? Fine, aku memang tak reti nak serius! Aku langsung tak boleh nak serius, okey? The fact that I had to treat every side with full care and consideration just makes me unable to be serious!"

Nada yang mencanak naik tanpa amaran itu seakan tamparan dingin kepada setiap orang di sekitar Rel. Tidak pernah-pernah lagi dia meninggikan suara seperti itu selama ini... Nampaknya, memang ada hal serius yang membebankan akalnya kini.

"Rel..." CA bernada lembut. Rel dihampirinya lalu dia memegang lengan lelaki yang sudah dianggapnya sebagai adik sendiri itu, setara dengan CL.

Rel menghela nafasnya kasar. Pelipisnya diurut-urut perlahan. "I'm sorry, aku tak bermaksud nak tinggikan suara... But to talk as if you are in my shoes while you clearly don't know how does it feels like to be me, that's too much, Alexis Mae. Aku tak tahu macam mana caranya aku nak suarakan apa yang aku patut bagitahu korang tanpa buat sesiapa feel bad... I just don't... I don't want to cause any displeasure, much less a damage."

"Rel, just say it, okay? Bila kau dah cakap apa yang patut, kau akan rasa lebih baik. A little damage won't matter more than what you're going to say," ujar Ellia, memahami perasaan Rel.

Ellia pernah berada di posisi itu, saat di mana dia tidak pasti apa yang patut dia lakukan dan bagaimana caranya untuk dia sampaikan isi dalam hatinya. Namun dia tahu kala ini, lebih awal sesuatu perkara itu disampaikan, akan lebih baik perasaannya nanti.

Melepaskan keluhan perlahan, Rel perlahan-lahan membawa arah pandangannya ke arah Ellia.

"In truth, this matter has something more to do with you, Ellia... More than anyone else in this room."

Ellia membeku di posisinya. Tidak semena-mena, dadanya seakan dipalu kencang. Tangannya menjadi sejuk tanpa dapat dikawal. Firasat aneh yang bermain di dadanya usah dipertanyakan lagi...  Firasat itu terlalu menekan, menjerut dia dalam diam. Walaupun begitu, tetap sahaja wajahnya dipamer kosong demi menyembunyikan rasa hati.

"Well... What is it?"

"CL... Dia ajak kau Duel."

Seolah-olah mendengar loceng kematian dibunyikan, semua telinga yang menyambut butir bicara Rel itu lekas terpana.

•◦✦────•◦ᘡᘞ•◦────✦◦•

"Dia tak paksa kau, Ellia... He said that he could understand if you refuse this invitation."

Tidak ingin Ellia merasa terlalu dibebani, Rel memberitahukan perkataan CL beberapa hari yang lalu dalam chat mereka kepada gadis itu.

Ellia tersenyum sinis. "Not forcing, but still torturing... Truly deserving the throne of a PK of VRS."

Sepi.

Tiada sesiapa dalam kalangan Crowner yang mampu mengatakan apa-apa sebagai balasan mahupun penenang kepada Ellia. Lagi pula, bagaimana mungkin mereka melakukan hal itu bilamana mereka sendiri juga tidak mampu menenangkan diri mereka, bukan?

Empire apatah lagi... Mereka tidak begitu tahu berkenaan isu CL dengan Crowner dan Ellia, jadi tidak mungkin mereka bersuara dalam hal ini.

It's not in their favour to be having a say in the matter, therefore staying silent is the best they can do now.

"Bila dia bagitahu kau pasal benda ni?" soal L, tidak lagi mampu menahan rasa penasarannya.

"A few days ago. Masa tu, dia minta aku tolong untuk uplift the ban on his VRS main account, and of course, with the assistance of VPB's influential people. Proses uplifting the ban tu mengambil masa selama semalaman, but he needed to prepare himself before the Duel, so... CL putuskan untuk adakan Duel tu hari ni, wishing that he'd be Ellia's last battler before the official match begin."

Rel membuat penjelasan dengan rasa serba salah. Tidak berani dia mahu meneliti raut wajah setiap ahli Crowner, CA mahupun Ellia.

"So the whole time before... Kau sentiasa contact CL?" Dan menyoal dengan nada serius.

Pantas Rel menggelengkan kepalanya. "I swear to you guys, aku dengan CL berhenti contact each other for quite a while already. CL tahu, aku tersepit antara korang dengan dia. If I keep contacting him in the name of being a friend in need, and I lie to you guys that I don't ever have contact with him anymore, that would be a betrayal. Jadi, dia pilih untuk berundur sendiri. Dia putuskan untuk tak contact aku sesuka hati, so that I won't have to lie to you guys about him. But that night... It was different. If he could manage it on his own, he wouldn't have contacted me... But you see, he really couldn't. Korang... Aku tahu aku silap sebab tak bagitahu yang aku pernah contact CL sebelum ni, tapi aku harap korang faham aku. He lost his self-esteem and his self-trust, he just couldn't bring himself to you guys anymore. This character... Aku dah kenal dia terlalu lama, lebih lama daripada aku kenal korang, dan aku tahu sangat dia macam mana. When he said no, it would only be no. Furthermore, the guilt in his heart... It became a ghost on the entire person."

Jeda.

Rel cuba menangkap reaksi semua orang setelah mengakhiri bicaranya tika itu. Pun begitu, tidak ada ekspresi dan reaksi berlebihan yang diterimanya daripada mereka. Empire yang tersudut di tepi dilihatnya hanya menyepikan diri, tidak berniat untuk masuk campur dalam perkara CL ini. Maklum sahajalah, walaupun mereka pernah terserempak dengan CL beberapa kali sebelum terjadinya konflik yang melanda Crowner, mereka tidak pernah berkomunikasi secara langsung dengan peribadi tersebut selain memberikan sapaan formal yang rutin antara sesama gamers.

Tidak boleh tidak, dia mengeluh lagi. "I ain't going to dote on any side, but if I need to be honest, none of the side is clear without any stain. Jadi, aku tak nak cakap apa-apa tentang perkara hitam atau putih. The only thing I want to say now is that CL tak berani mengharap sangat... Sekarang, semua keputusan ada di tangan korang, or I better say, you, Sofie Gracellia."

Yuki menilik wajah ahli-ahli Crowner yang lain sebelum memandang Rel yang tunduk menikus di hadapannya. Dia menghembus nafas perlahan setelah memikirkan apa yang wajar diperkatakan.

"By Leader's nature, aku cukup faham pemikiran dia. However, aku tak boleh nak kata yang aku setuju dengan cara dia berfikir. As for you, Rel... Bagi aku, kau tersepit antara dua pihak. Kalau itu aku sekalipun yang di tempat kau, aku akan bersikap sama macam kau atau mungkin, lebih teruk. Jadi, aku tak marah kau... Sebab aku boleh cuba untuk faham situasi kau walaupun aku tak pernah rasa apa yang kau rasa. Hence, I don't wish you to feel so bad about yourself."

"I have the same thought as her. Really, tak mudah jadi kau, Rel," tutur Hope sebelum sempat Rel bersuara merespons Yuki. Senyum simpati berlabuh di wajahnya buat lelaki itu.

Rel membalas kedua-dua ucapan itu dengan senyuman kelat. "I appreciate the open-mindedness of you both."

CA yang setia di sisi Rel menepuk-nepuk bahunya. "Prince mesti banyak buat Rel susah... Don't worry, kalau kakak dapat contact dia, I'll scold him for troubling you."

Tergeleng-geleng kepala Rel mendengarnya. "Be kind to him, sister."

"Hmm, bagi aku... Invitation ni mulanya agak unexpected, tapi bila aku fikir balik, it's not really that out of the sense. Considering his personality, aku rasa nak mengeluh tapi aku pun faham. Aku tak nak cakap banyak, keputusan sepenuhnya di tangan Ellia." Eli memberikan pendapatnya tanpa ada unsur keterlaluan.

"My mind isn't really clear now... Tapi apa sekalipun, orang yang ada final say in this matter is Ellia." Dan bernada datar, sama sekali tidak memberi sebarang tekanan tentang perkara yang mereka bincangkan kala ini.

"Sun rasa... Sun akan hormat keputusan kakak." Sun merangkul lengan Ellia, seakan cuba menyokong mentaliti kakaknya yang saat ini sedang rapuh.

"Aku... Akan hormat keputusan Ellia juga." Itu kata akhir daripada Alex, enggan menyebabkan keadaan keruh.

Pada penghujungnya, L sahaja yang masih tidak kunjung meluahkan buah fikirannya. Wajahnya jelas menunjukkan emosi yang sedang bercelaru dalam sukmanya, namun dia sepertinya tidak punya niat untuk mengatakan apa-apa. Meskipun seolah ditekan oleh pandangan mata dari pelbagai sudut, dia tidak terkesan langsung untuk membuka mulut. Entah ada emas atau apa di dalam mulutnya sehinggakan dia begitu enggan membukanya semenjak isu invitation Duel daripada CL ini menjadi fokus perbincangan mereka...

"L..." Ellia menggoyang kecil lengan L, cuba mendapatkan perhatiannya.

Di luar dugaan semua orang, L menepis tangan Ellia. Bukan tepisan yang kuat, tetapi cukup untuk membuat Ellia dan semua orang tergamam.

"So what if he's a King? Cuma invitation Duel aje, bukannya penting untuk kakak terima... L sarankan, kakak teruskan praktis aje dekat arena battle. Don't get distracted by such a casual invitation, it ain't worth your attention."

Kedinginan nada bicara L menyeru rasa seram sejuk dalam diri rata-rata setiap individu di ruangan berhimpun mereka itu. Siapa sahaja yang tidak tahu bagaimana L masih 'berkeras hati' soal perihal CL? Tahap sensitiviti barannya mudah benar meningkat tinggi setiap kali nama CL disebut.

"Erm... Okey."

Akur dengan suasana, Ellia bersetuju begitu sahaja terhadap arahan L yang meminta dia untuk melanjutkan sesi latihan gamingnya. Dia tidak mahu mencetuskan kemarahan adiknya itu... Akan tetapi, jika dia harus jujur, ajakan Duel daripada CL itu masih dalam pertimbangannya lagi.

Argh, benci betul dia bila harus tersepit dalam situasi ini! Mengapa dia harus memilih antara dua pihak itu?

•◦✦────•◦ᘡᘞ•◦────✦◦•

"Ellia, aku dah hantar link Duel tu dekat kau. Just check your Message Box."

Usai sahaja L meninggalkan Room 001 untuk pergi ke tandas, Rel segera menghampiri Ellia lalu separa berbisik kepadanya dalam pada gadis itu masih khusyuk berusaha menyelesaikan battle yang baru dia join beberapa minit lepas. Kemudian, dia lekas-lekas berundur menjauhi Ellia dan kembali ke posisi asalnya. Naya dia nanti kalau-kalau L masuk semula ke ruangan itu dan mendapati dia berdekatan dengan Ellia!

Rel sebenarnya faham dengan mood L sekarang... Tetapi, dia tidak rasa L memiliki hak untuk melarang Ellia daripada mengikuti Duel yang CL rancangkan itu. Ellia berhak membuat keputusannya sendiri, bukan?

Namun pada masa bersamaan, Rel bingung dengan Ellia. Dia tidak dapat membaca isi hati gadis itu sama sekali. Mahukah Ellia mengikuti Duel itu atau memang walaupun tanpa L, dia tetap akan menolak mengikutinya?

Kala itu juga, seolah menjawab pertanyaan yang terbuku di hati Rel, matanya menangkap jeda dalam pergerakan Aelice di arena battle. Suatu fenomena yang amat jarang untuk disaksikan daripada karakter Aelice yang dikawal oleh sosok seorang Sofie Gracellia! Tahulah dia bahawa Ellia terkesan dengan pemberitahuannya tadi... Jika tidak, mana mungkin ritma pergerakan Aelice akan terganggu sedemikian rupa.

Sementara itu, Ellia menarik diri keluar dari kancah lamunannya tatkala Aelice tiba-tiba diserang secara berkumpulan. Tidak membuang masa, cepat sahaja dia bertindak mengendalikan sekumpulan players itu. Fokusnya langsung tertumpu penuh pada skrin komputer, namun hakikatnya, hanya Tuhan yang tahu betapa serabut akalnya pada saat ini. Dilema sungguh! Apa keputusan yang patut dia ambil?

Waktu terus berjalan tanpa simpati pada si gadis pemikir, L juga sudah kembali ke ruangan tersebut. Riak wajahnya datar, tetapi anak matanya memancarkan aura yang sangat 'mengancam' seakan pemangsa yang menanti-nanti mangsanya. Tika ini, seandainya terdapat kesilapan yang dibuat di hadapannya, dia akan meledak tanpa dapat dikawal.

Tepat jam 7.55 malam, Rel kelihatan seperti cacing kepanasan. Dia menggigit bibir bawahnya, rasa resah menjilat segenap sukmanya. Tanpa dapat dikawal, suhu badannya perlahan-lahan bertukar sejuk.

CA yang sedar ketidakselesaan Rel itu mengerutkan dahinya. Melihat wajah Rel yang bertukar sedikit pucat, tangannya naik menyentuh dahi lelaki itu.

"Rel, what's wrong with you? Rel sakit ke?" tanyanya, khuatir saat merasakan dinginnya dahi Rel.

Sekelip mata sahaja, Rel langsung menjadi pusat perhatian. Lambat-lambat dia menghela nafas perlahan. Kalau ini waktu biasa di mana dia dalam mode playfulnya, pasti dia sudah bergurau senda dek dijadikan tumpuan semua orang. Tetapi kini, keadaannya berbeza. Dia tidak sedang dalam mode playful, sebaliknya serius.

Jenuh berperang dengan buah-buah fikiran yang memenuhi benaknya, Rel lantas mendengus kasar. Ah, lantaklah! Dia pilih untuk buat apa yang dia inginkan. Apa mahu jadi, jadi sahajalah.

"Invitation tu akan expire tepat pukul 8.00."

"What?" Ellia membulatkan matanya.

Mengabaikan semua keraguan yang wujud dalam kamar hatinya, dia memeriksa ruangan message lalu mengetik message daripada Rel.

"Kakak," sebut Rel, berbaur amaran. Tangannya kemudian menarik kedua-dua tangan Ellia, tidak membenarkan kakaknya itu menyentuh mouse.

"Rel!" Ellia mencerlung tajam ke arah adiknya itu. "Hands off."

Rasa panik menyerbu dirinya apabila melihat jam sudah menunjukkan pukul 7.59 malam. Hanya satu minit lagi yang tersisa... Jika dia tidak menerima invitation tersebut sebelum jam 8.00, invitation itu akan luput dan menjadi tidak sah. Dan itu bermakna peluangnya untuk battle terakhir dengan CL akan lenyap... Memikirkan perkara itu, Ellia rasa tidak berdaya. Tidak, tidak akan dia benarkan perkara itu berlaku!

"Kenapa kakak nak juga join Duel tu?" Tertahan-tahan nada L menyoal. Dia enggan menaikkan suara dengan kakaknya itu.

"Why not? Kakak berhak buat keputusan, L. L tak ada hak nak halang kakak. Now, lepaskan tangan kakak."

Semua yang melihat situasi tegang dua beradik itu punya niat ingin masuk campur, namun tatapan mata tajam L terlebih dahulu menghantar ugutan senyap yang mengunci pergerakan mereka.

Naik berombak dada L mendengar bicara Ellia. "No, I won't."

"Kenapa? L takut ke? L takut L hilang kawalan kalau L dengar suara CL, hah? Answer me, Blaine Allen!"

L tersentak, tidak menduga 'serangan' Ellia itu. Takut? Dia takut? Betul ke dia takut?

Dalam keadaan L yang hilang tumpuan itu, Ellia mengambil kesempatan untuk merentap tangannya daripada genggaman L. Pantas dia mengklik link invitation Duel daripada CL.

Tiada notification yang masuk sama sekali. Sesaat, dua saat, tiga saat... Ellia terus menunggu sehingga dia mula tidak senang duduk.

Dia memejamkan matanya, menarik dan menghembus nafas perlahan-lahan sebelum matanya dibuka kembali. Anak matanya lambat-lambat dibawa ke bahagian bawah skrin komputer, kawasan terletaknya papan jam kecil yang menunjukkan masa ketika itu.

Pukul 8.01 malam.

Ellia terkaku sejenak. "Tak... I'm not... I don't... Apa ni? Apa benda ni?"

Dinding emosi Ellia runtuh tanpa dapat dia kawal. Cecair jernih menitis jatuh dari peluput matanya, menuruni lekuk wajahnya dengan segera tanpa henti.

"CL, you cheater!"

Jeritan dan tangisannya yang berlagu menyebabkan semua individu di sekelilingnya tergamam. Tidak seorang pun dalam kalangan mereka yang menjangkakan reaksi Ellia itu.

"You're a cheater! You're a cheater! You're a liar! You're bad! And I hate you... Do you know that?"

Daripada nada tinggi di awal bicaranya itu, suaranya perlahan-lahan kendur ditekan oleh emosi yang bercampur baur dalam hatinya.

Ellia menutup wajah dengan dua tangannya, cuba menahan esakannya daripada semakin menjadi-jadi. Hatinya sakit, dadanya sesak... Perasaan yang benar-benar menyeksa jiwanya!

"Sofie..."

〄⨾〄⨾〄

▒▒▒▒▒▒

Boohooooooo, my precious Ellia...😭😖 Huwaaaa, chapter ni berterabur!😭😭😭

A'ight, Yna tak nak cakap banyak... I just hope korang enjoy your read~~🥺❤️ Meet ya' in the next chap, bye-bye!✨

P.S: Part Rel punya badan jadi sejuk dan pucat bila dia risau tu, Yna rasa normal... Because Yna pun macam tu juga.👀 Tak adalah sampai tahap pucat, tapi sejuk badan, hmm... So, this condition of mine Yna saja-saja aje applykan dekat character dalam story ni.

⿻் 𝗧𝗛𝗔𝗡𝗞𝗦 𝗟𝗜𝗦𝗧 𝙁𝙊𝙍 𝙍𝙀𝘼𝘿𝙀𝙍𝙎 ்⿻
i) 𝘛𝘩𝘢𝘯𝘬𝘴 𝘧𝘰𝘳 𝘳𝘦𝘢𝘥𝘪𝘯𝘨 ⧘ ✓