TEH suam yang Vanessa sediakan Ellia hirup sedikit untuk menenangkan hatinya. Wajah Vanessa dipandangnya redup. Wanita itu kelihatan risau dengan keadaannya.

"Nanny, I'm sorry sebab tiba-tiba menjerit tadi... Ellia tak─"

Vanessa menggeleng perlahan. "Don't apologize for something like this. Siapa aje yang tak terkejut bila terima benda menjijikkan macam ni?"

Ellia melirik sekilas ke arah isi kotak yang Vanessa sebut 'menjijikkan' itu. Naik loya tekaknya dek pemandangan itu yang sememangnya layak dikatakan 'menjijikkan'!

Mana tidak menjijikkan apabila seluruh kotak itu dibanjiri dengan darah bangkai anak kucing berwarna hitam yang masih segar lagi! Ditambah pula dengan jantung anak kucing itu yang diletakkan di atas badan tidak bernyawanya yang baring terlentang pada kotak tersebut... Nampak jelas sekali bagaimana bahagian dadanya itu dalam keadaan terbelah, menandakan yang jantungnya dikeluarkan secara paksa. Sungguh kejam dan mengerikan!

Saat matanya tertancap pada satu kertas yang terselit di bahagian kepala anak kucing itu, mahu tidak mahu Ellia menggagahkan jua dirinya untuk mencapai kertas itu.

❝𝚂𝚝𝚘𝚙 𝚋𝚎𝚏𝚘𝚛𝚎 𝚢𝚘𝚞 𝚕𝚎𝚊𝚛𝚗 𝚘𝚏 𝚝𝚑𝚎 𝚠𝚘𝚛𝚍 '𝚛𝚎𝚐𝚛𝚎𝚝', 𝚂𝚘𝚏𝚒𝚎 𝙶𝚛𝚊𝚌𝚎𝚕𝚕𝚒𝚊. 𝙰 𝚙𝚕𝚊𝚌𝚎 𝚝𝚑𝚊𝚝 𝚢𝚘𝚞 𝚍𝚘𝚗'𝚝 𝚋𝚎𝚕𝚘𝚗𝚐 𝚝𝚘... 𝚈𝚘𝚞 𝚜𝚑𝚊𝚕𝚕 𝚗𝚎𝚟𝚎𝚛 𝚜𝚝𝚎𝚙 𝚒𝚗𝚜𝚒𝚍𝚎. 𝙸𝚗 𝚅𝚁𝚂, 𝚢𝚘𝚞 𝚋𝚎𝚝𝚝𝚎𝚛 𝚗𝚘𝚝 𝚍𝚛𝚊𝚠 𝚖𝚘𝚛𝚎 𝚊𝚝𝚝𝚎𝚗𝚝𝚒𝚘𝚗. 𝙴𝚕𝚜𝚎 𝚢𝚘𝚞 𝚖𝚒𝚐𝚑𝚝 𝚑𝚊𝚟𝚎 𝚝𝚘 𝚏𝚊𝚌𝚎 𝚜𝚘𝚖𝚎𝚝𝚑𝚒𝚗𝚐 𝚢𝚘𝚞 𝚠𝚘𝚞𝚕𝚍𝚗'𝚝 𝚕𝚒𝚔𝚎. 𝙹𝚞𝚜𝚝 𝚕𝚎𝚊𝚟𝚎 𝚝𝚑𝚊𝚝 𝚠𝚘𝚛𝚕𝚍, 𝚂𝚒𝚎𝚊. 𝚈𝚘𝚞 𝚍𝚘𝚗'𝚝 𝚋𝚎𝚕𝚘𝚗𝚐 𝚝𝚑𝚎𝚛𝚎.❞

Ellia mengetap giginya. Kotak ini... Adalah ugutan supaya dia berhenti bermain VRS? Tetapi, daripada siapa? Selain CA, CL, Crowner, Rel dan Vierra, siapa lagi yang tahu dia bermain VRS? 'Could it be her?' detik hatinya.

Sejenak kemudian, Ellia mengetepikan identiti yang satu itu. Tidak mungkin Airika orangnya! Walaupun mereka berdua tidak rapat, dia tetap tahu bagaimana perilaku Airika. Airika tidak mungkin mengirim ugutan murahan seperti ini... Lagi pula, kalaulah memang itu kebenarannya, apa motif Airika mengugutnya agar berhenti bermain VRS? Masakan mungkin Airika berasa tergugat dengannya!

"VRS? That game? Ellia, kamu main game tu ke?"

Terkejut beruk Ellia akibat bicara Vanessa yang tidak dijangkakannya itu. Terkebil-kebil matanya memandang Vanessa. Bagaimana Vanessa boleh tahu soal VRS?

"Nanny... Pun main VRS ke?" tanyanya tanpa berfikir panjang.

Membulat besar mata Vanessa. Laju sahaja dahi Ellia dijentiknya. "Apa pasal pula nanny nak main game? Nanny tahu pasal game tu sebab my nieces and nephews ramai yang main... Addicted level dewa dah diaorang tu, jadi nanny pun dapat tahulah serba sedikit pasal this VRS game. Aip, jangan cuba ubah topik pula! Kamu pun main juga ke game tu?"

Tatapan tajam Vanessa menyukarkan Ellia untuk merancang sebarang pembohongan. Sama seperti Vierra, Ellia pada hakikatnya tidak akan dapat membohongi Vanessa juga. Dua wanita itu tahu benar bagaimana tingkahnya dan mampu membaca akalnya pada kebanyakan waktu, mereka bahkan jauh lebih peka akan dirinya daripada ahli-ahli keluarganya sendiri. Sebab itulah, dia tidak boleh berbohong di hadapan mereka.

"I... Yes, I do. Nanny, you're not angry at me, right?"

Vanessa mencubit pipi Ellia. "You... Can you stop trying to please everyone? Ellia, buat apa yang dapat gembirakan kamu. Kamu kena berhenti fikir pasal orang lain, sama ada diaorang setuju ataupun tak... You're not supposed to protect everyone's heart, alright? Hati yang paling perlukan perlindungan daripada kamu adalah hati kamu sendiri. Dan untuk lindungi hati kamu, kamu kena terima yang kamu takkan dapat gembirakan hati sesetengah orang pada masa yang sama. You will have to choose between protecting your heart or the others. Selama bertahun-tahun, nanny saksikan kamu cuba puaskan hati orang lain, cuba melindungi hati ramai orang... Tapi akhirnya, lukakan hati kamu sendiri. You keep trying to please everyone but that was a poisonous move. And it's wrong for you to do that... It's wrong because this move caused you to lose yourself, and left too many scars on your heart. Nanny tak tahu sama ada parut-parut tu dah sembuh ataupun tak, tapi Ellia... Nanny tahu kamu dah belajar untuk melindungi hati kamu sekarang. Nanny dah mula nampak semula sinar dalam mata kamu yang pernah hilang sebelum ni... Jadi, my dearest sweetie Sofie Gracellia, apa sekalipun benda yang kamu tengah buat sekarang ni... If it makes you happy, just go with it. It has brought back that light in your eyes, so it surely something's worth keeping."

Berkaca-kaca mata Ellia dengan ucapan Vanessa itu. Senyuman manis yang menguntum di wajah itu membuatkan hatinya terasa cukup hangat.

"Nanny... Tak kecewa?"

"Tak. Sebaliknya, nanny rasa bangga dengan kamu. Kamu akhirnya temui sesuatu yang dapat kembalikan semangat kamu... Sesuatu yang boleh hidupkan semula Sofie Gracellia yang asal. Lagipun, nanny tahu kamu mesti berpotensi besar dalam game tu. I mean, just look at this threat... Ni mesti kes-kes takut kalah dengan kamu, itulah yang sampai hantar surat ugutan macam ni... Nampak sangat dia tak nak kamu makin berjaya dalam VRS!"

Jengkel kedengaran ton suara Vanessa. Ellia tertawa kecil dengan reaksi wanita itu. Dia menopang dagu lalu menyengetkan sedikit kepalanya. Matanya lurus menatap Vanessa.

Vanessa menjongketkan keningnya. "Kenapa?"

"Nanny... I know this may be a sudden thing but, terima kasih sebab sentiasa ada untuk Ellia sejak dari kecil. Kalau bukan disebabkan nanny, mungkin Ellia dah lama jadi anak dan cucu yang suka memberontak."

Lembut sahaja tatapan yang Vanessa berikan kepada Ellia. Seulas senyum nipis menghiasi wajahnya.

Dia mengerti apa maksud di sebalik ucapan Ellia itu. Walaupun Ellia pada dasarnya tidak pernah memberontak terhadap keluarganya, itu tidak bererti bahawa Ellia langsung tiada mengurung niat untuk berbuat sedemikian selama ini. Sejujurnya, Ellia pernah hampir memberontak keputusan keluarganya suatu waktu dahulu disebabkan tidak tahan dengan kongkongan mereka. Akan tetapi, Ellia tidak jadi mengadakan pemberontakan itu kerana teguran Vanessa.

Oleh kerana itu, sehingga ke saat ini, rasa hormat Ellia kepada Vanessa tidak hilang waima sekelumit pun. Semuanya kerana Ellia menganggap Vanessa sebagai sosok penasihatnya, sama halnya dengan Vierra sebagai doktor peribadinya.

"My pleasure, Ellia." Vanessa membalas tulus. Baru beberapa saat dia menyepi, dia kembali membuka mulut bila melihat muka jam. "Eh, dah lewat ni! Esok kena bangun awal, pergi tidur cepat."

"Tapi, kotak─"

"Tak payah peduli pasal kotak tu, nanti nanny uruskan. Now you go upstairs and have a good rest, okay?"

Ellia menganggukkan kepala. "Good night, nanny. You too, rest well, alright?"

"Good night and sweet dreams, Ellia. I will..."

Selesai dengan ucapan selamat malam itu, Ellia langsung mendaki anak tangga. Tidak sampai lima minit, dia sudah tiba di biliknya. Penat punya pasal, dia pantas terlelap sebaik membaringkan tubuhnya di atas katil.

•◦✦────•◦ᘡᘞ•◦────✦◦•

"Hi, Ellia!"

Hampir sahaja sandwic di tangan Ellia tercampak ke udara dek sergahan mengejut itu. Elok-elok dia mengelamun, ada pula yang mengganggu. Hesy, menyampah terus hatinya!

Tatkala pandangannya dialihkan ke sisi, hati Ellia terasa semakin sendat. Evangeline dan beberapa orang sepupunya yang lain! Apa yang mereka inginkan daripadanya?

Tanpa perlu melihat pun, dia sedar bahawa dirinya dan mereka sedang menjadi perhatian di kafeteria sekolah tersebut. Itulah yang membuatkan Ellia merasa lebih janggal daripada kebiasaannya. Sudahlah dia belum lagi terbiasa dengan perubahan mendadak para manusia di Sekolah Tinggi Gardenisté ini dek resultnya yang berubah secara tiba-tiba... Haih, semakin tidak tenang hidupnya begini!

"Ellia?" Evangeline menyebut nama Ellia, membuatkan gadis itu memandang ke arahnya.

"Korang nak duduk dekat sini ke? I have just finished my meal, korang duduklah," ujar Ellia sebelum mengangkat kaki dari kawasan meja makan itu.

Tray dipegang kemas lalu dihantar ke kaunter penyimpanan tray yang telah disediakan. Kemudian, dia segera meninggalkan ruangan kafeteria tersebut. Dibiarkan sahaja mata-mata dan mulut-mulut yang ada di situ melihat serta menghakimi tindakannya.

Ellia tidak berniat ingin peduli terhadap mereka. Tidak untuk kesekian kalinya... Cukuplah dia makan hati selama ini. Kini, segalanya harus berubah. Dia perlu belajar untuk menerima tanggapan negatif orang-orang pada dirinya.

Fact is that there's just no way in this world you can please everyone that you meet. Everyone's got different hearts, so there would always be both pleasure and displeasure that one has to handle.

Orang-orang luar mungkin menganggap dirinya biadab kerana tidak menghiraukan para sepupunya sendiri. Dan mungkin juga ada yang menganggap dia sudah jadi tidak sedar diri selepas memperolehi sedikit peningkatan dalam akademiknya... Tapi lagi sekali Ellia tegaskan, dia tidak akan sesekali peduli akan semua pendapat mereka itu. Dia sudah jemu tersakiti akibat dihakimi... Lalu, apa salahnya dia memilih untuk mengabaikan kali ini dan buat masa yang akan datang?

Tiba-tiba sahaja...

Bukkkkkkkk!

Terleka dalam fikirannya sendiri, Ellia hilang fokus memperhatikan langkahnya. Hasilnya, dia terlanggar dengan seseorang.

Dia lantas menunduk tanpa teragak-agak. Kertas-kertas putih yang jatuh bertaburan di atas lantai lekas dikutipnya dan disusun kembali dengan sekelip mata.

"Here, your papers... I'm sor─"

Lidahnya bagaikan membeku di dalam mulut kala bertembung pandangan dengan sepasang mata yang amat dikenalinya itu. Mulutnya cuba bergerak, tetapi tiada satu patah kata pun yang terucap.

"Ellia..."

Namanya meniti di bibir merah jambu cerah itu. Ellia tertunduk sedikit sebelum lambat-lambat bersuara juga.

"Airika..."

"Kau... Sihat?"

"Erm... Macam yang kau nampak. Kau pula?"

"Sama macam yang kau nampak juga."

Awkward? Ya, sudah tentulah awkward! Entah bila kali terakhir mereka berbicara dengan satu sama lain... Boleh pula terjumpa semula dalam keadaan seperti ini!

"Erm, aku kena hantar papers ni..."

"Oh, nah..."

Laju sahaja Ellia menyerahkan kertas-kertas putih yang ada di tangannya ke tangan Airika. Dalam pada ragu-ragu, pandangannya diarahkan jua pada wajah gadis itu.

Terlihat bibir itu melengkung membentuk senyuman nipis. Tiada tanda menyampah, palsu atau sebarang emosi negatif. Ianya... Hanya senyuman khas seorang Solana Airika.

"Aku pergi dulu..."

Ellia mengangguk kecil. Usai Airika berjalan melintasinya, dia menghela nafas perlahan. Pun begitu, kakinya yang baru sahaja ingin bergerak membuka langkah semula terpaku di atas laluan mosaic itu bilamana Airika memanggil namanya secara mengejut.

Kepalanya dipalingkan ke belakang. "Erm?"

"We'll talk again... Later?"

Awal ayat itu nyatanya bermula seperti suatu ayat pernyataan, tetapi hujung pangkalnya malah berakhir dengan nada ayat tanya. Bukannya apa, cuma Airika tidak yakin bagaimana respons Ellia kepada ayatnya itu. Sebab itulah, dia mengubah nadanya di akhir ayat tersebut.

Ellia terdiam sejenak. Melihat wajah yang tampak mengharap itu, hatinya yang sedikit keberatan terasa serba salah pula untuk membiarkan ayat Airika itu sepi tanpa jawapan. Dengan senyum segaris, dia membuka mulutnya.

"Later... If we meet again, then why not?"

Raut wajah Airika menunjukkan bahawa dia terkesima. Namun, cuma sesaat sebelum dia tersenyum lebar. "Then... See you later."

Tangannya diangkat, melambai ke arah Ellia. Ellia membalas lambaian tersebut dengan lapang dada. Melihat Airika kemudiannya berpaling dan berjalan pergi dengan wajah tersenyum, dia turut sama tidak mampu menghalang senyuman terbentuk di wajahnya.

Mungkin sudah tiba masanya untuk mereka cuba mengukuhkan ikatan antara mereka... Sebelumnya, ada satu garis yang sentiasa memisahkan mereka. Memandangkan garis itu adalah garis yang mereka cipta sendiri, bermakna mereka juga boleh menghapuskannya, bukan?

Dia mampu melihatnya... Hakikat yang Airika sedang mencuba. Jadi, mengapa dia masih perlu bertegar ingin mempertahankan garisan itu? Pada dasarnya, mereka tidak pernah membenci satu sama lain. Persekitaran toxiclah yang membuatkan mereka masing-masing terkesan... Maka sekarang, tidak ada salahnya mereka menuruti keinginan hati mereka untuk memperbaiki apa yang boleh diperbaiki.

Didn't people say it takes two to tango? So, to improve a relationship between two people, the two must work together. Or at least, try to work it out with each other.

Mengatur langkah ke kelas, hati Ellia merasa nyaman memikirkan hubungannya dengan Airika yang berkemungkinan besar akan menjadi lebih akrab selepas ini.

"Hopefully... It will get better."

•◦✦────•◦ᘡᘞ•◦────✦◦•

CAstla

You what-- Habis tu, kau
tak buat report polis
ke? Hesy! Keturunan
mana yang berani nak
ugut-ugut kau ni? Tak
sayang nyawa langsung
eh? Kalau family kau
tahu ni, silap hari bulan
ada yang menangis
berlutut dekat depan
rumah kau nanti.
━━ 15:56

Ellia membalas chat CA itu dengan pantas. Lagaknya bagaikan keyboard telefonnya itu bakal hilang jika dia terlambat menaip balasan.

Report polis nak buat apa? Aku
tak naklah panjangkan isu ni...
Bukannya aku kenal pun siapa
yang kirim kotak tu. It was sent
by a little girl, according to the
guard who received it. Aku tak

Ellia, kau jangan pandang
sebelah mata aje dekat
budak-budak... Budak-
budak zaman sekarang ni
dah makin dahsyat, you
know... And what? Kau
nak ignore benda macam
ni? Ellia, kau sedar tak that
the culprit tahu yang kau
main VRS?

Aku bukannya pandang sebelah mata
dekat budak tu. Tapi, aku rasa dalang
sebenar memang bukan dialah, CA. Of
course aku sedar... Tapi, kau nak aku
buat apa? Takkan kau nak aku ikut
cakap dia dan give up on VRS? Macam
tu ke yang kau nak aku buat? Kau nak
aku lepaskan impian yang aku ada
sebelum aku capai apa-apa? And live
with regrets for the rest of my life?
━━ 15:59

Bukan tu maksud aku... Ellia,
aku risau pasal kau. Kita tak
tahu siapa dalang sebenar
yang sediakan kotak tu...
Macam mana kalau dia psiko
dan merancang benda yang
tak baik dekat kau? Ya, aku

Tapi kalau benda ni jadi kes polis,
the whole family akan tahu pasal
kegiatan gaming aku. Aku tak nak
benda tu berlaku. And I have had
enough with the paparazzi... Aku
dah penat nak jadi trending as if I
was some celebrity out there... I
just don't want that unnecessary
attention anymore. It's sickening
and too toxic.
━━ 16:01

CA yang sewaktu itu sedang berehat di pejabatnya memicit-micit dahi disebabkan runsing memikirkan masalah Ellia. Ya, dia faham keinginan Ellia untuk merahsiakan kegiatan gamingnya daripada keluarga gadis itu. Dia juga mengerti yang Ellia sudah muak mahu menjadi perhatian pihak media. Akan tetapi, dia tidak senang duduk dek kotak ugutan yang diterima oleh Ellia itu. Dia tidak rasa dalang yang menyediakan kotak tersebut main-main dengan ugutannya. Bagaimana jika sesuatu berlaku kepada Ellia? Itulah yang dia risaukan sekarang!

Seperkara lagi, dia merasakan bahawa pelakunya mungkin orang yang 'dekat' dengan Ellia. Tidak kesahlah dekat secara status atau fizikal... Apa yang pasti, pelaku itu cukup mengenali Ellia.

Walaupun Ellia tidak mendedahkan terlalu banyak informasi mengenai kelemahan dirinya, CA tetap tahu juga bahawa gadis berdarah Jennings dan Lawrence itu memiliki masa lalu yang buruk dengan kucing hitam. Ini kerana dia ada membaca suatu artikel lama berkaitan Ellia yang menyebut gadis itu trauma terhadap kucing, terutama sekali kucing hitam.

Alasannya?

Sebenarnya, dahulu ketika Ellia masih kecil, dia pernah bertemu dengan seorang pesakit mental yang merayau-rayau di jalanan. Dikatakan bahawa dia menyaksikan dengan mata kepalanya sendiri bagaimana pesakit mental itu membunuh sekumpulan kucing hitam tanpa belas kasihan.

Pada mulanya, CA berfikir bahawa artikel itu cuma suatu cereka. Tetapi, nyatanya tidak. Kes tersebut bahkan sempat direkodkan sebagai pembunuhan kucing jalanan secara besar-besaran yang paling bersejarah di negara Cavville. Jadi, dia rasa ianya amat wajar jika Ellia trauma melihat kucing hitam.

Namun demikian, artikel berkaitan kisah silam Ellia itu telah lama dilupuskan. Bererti, cuma orang-orang terdekat dan para pengumpul berita sahaja yang akan tahu soal kisah tersebut.

Menggunakan kucing hitam sebagai ugutan, tidak mungkin hal itu suatu kebetulan. Apatah lagi, kucing itu juga mati dalam keadaan dibunuh. Bagaimana mungkin hal ini boleh menjadi sekadar kebetulan semata-mata?

Menanggapi hal tersebut, CA cuma dapat membuat satu deduksi sahaja, iaitu pelaku di sebalik kotak ugutan itu tahu berkenaan trauma Ellia menyangkut kucing hitam. Tapi, siapa? Itulah yang masih menjadi misteri kini.

"Most pro gamers truly rarely live in peace," ujarnya lantas mengeluh.

Entahlah mengapa agaknya... CL pun ketika dahulu pernah menerima pelbagai ugutan akibat bermain VRS.

Inilah buktinya bahawa setiap karier memang punya risiko tersendiri. Tanpa adanya mental yang kuat dan