SEPERTI tahun-tahun sebelumnya, cuaca pada penggal terakhir bulan November ini dingin sungguh. Jika tidak hujan, anginlah yang menjadi pengganti. Dan dalam beberapa hari lagi, mengikut ramalan cuaca, salji akan mula melitupi permukaan jalanan di negara Cavville.

Memikirkan hal ini, automatik Ellia memeluk tubuhnya. Sejuk semacam rasanya! Nafas dihela lembut lalu duduknya dilabuhkan di atas tempat duduk berdekatan tingkap biliknya.

Sehari yang lalu, Ellia akhirnya pulang ke rumahnya setelah seminggu setengah menghuni rumah Vierra. Alasannya? Dia rasa serba salah untuk tinggal di sana selepas mengetahui yang Seth akan pulang dari Australia hari ini.

Seth dan Vierra pasti ingin meluangkan waktu bersama setelah beberapa lama tidak bersua muka. Jika Ellia di sana, bukankah dia akan menyandang posisi third wheel? Walaupun pasangan itu tidak pernah menganggap dirinya pengganggu, tetapi dia harusnya ada kesedaran kendiri. Maka konklusinya, dia perlu pulang semula ke rumahnya.

Secara kebetulan, mama dan papanya tidak ada di rumah untuk tempoh seminggu ini kerana menguruskan cawangan baru di Brazil. Jadi, Ellia tidak teragak-agak langsung untuk pulang.

Kalau mama dan papanya ada di rumah, berkemungkinan besar dia akan memilih untuk tinggal di tempat lain. Bukannya apa, namun dia masih berasa janggal untuk berhadapan dengan kedua-dua mama dan papanya selepas kejadian perjumpaan keluarga mereka tempoh hari. Janggal sebab apa? Ellia pun sukar mahu menjelaskan perasaannya sendiri. Apa yang dia tahu, dia rasa janggal.

Apa-apapun, Ellia enggan mengusutkan kepalanya dengan memikirkan rasa janggalnya itu. Dia lebih memilih untuk risau tentang penilaian akademik akhir tahun yang baru dia selesaikan secara online baru-baru ini. Bagaimana agaknya keputusan yang akan dia terima nanti? Mengingat fakta yang dia hanya menghadiri sesi tutoring dengan para tutornya dan menerima tunjuk ajar daripada adik-adiknya melalui medium komunikasi dalam talian, hatinya terasa sendat. Ini merupakan julung-julung kalinya dia belajar dengan cara sebegini, jadi wajarlah andai dia katakan dia risau dengan hasilnya, bukan?

"Nak risau apa? Kau memang tak pernah lulus pun selama ni, kan? Pfft, macamlah ini kali pertama kau akan gagal dalam assessment... Sofie Gracellia, don't even dare to think that you have a chance on getting a pass. 'cause clearly, you only deserve to be a failure."

Matanya terpejam rapat tatkala suara negatif itu bergema dalam benaknya. Tangannya terlihat menggeletar sementara wajahnya mula memucat.

"Stop it, I'm not a failure."

"Oh, really? If you're not a failure, then why don't you tell the whole family that you're now a gamer? Why are you afraid, huh? Sofie Gracellia, wake up. Everything is still the same for you. Nothing will ever change."

Ellia menggeleng rakus sambil tangannya yang menggeletar naik memegang kepala. "Berhenti... Tolonglah... Just why won't you just leave me alone?"

"What are you saying? Kita berdua orang yang sama. It's just that we're a bit different. You see, aku dapat terima semua kelemahan aku dan sedar yang aku ni tak bermakna sementara kau... Kau asyik bermimpi yang kau tu bernilai. Kau asyik fikir yang kau boleh ubah semua mimpi ngeri kau jadi mimpi indah. Sedarlah, Ellia... Kau tak perlu hidup pun di dunia ni. You should just go straight to your death. Tak payah fikir panjang... Just use the shortest way to ease your pain."

"Tak... Aku tak akan dengar cakap kau. Aku tahu apa yang aku buat, dan aku tak nak mengalah seawal ni. Go straight to my death? No, I won't choose that path."

Tok! Tok! Tok!

Sesi monolog antara Ellia dengan suara negatif dalam mindanya itu berakhir bilamana pintu biliknya dihujani ketukan secara tiba-tiba.

"Ellia?"

Suara Vanessa, salah satu maid senior yang telah lama berkhidmat untuk keluarganya sekali gus menjaga dia dan adik-adiknya semenjak dari kecil menerobos ke corong telinga. Pantas sahaja Ellia berdehem kecil untuk membetulkan suaranya. "Yes, nanny?"

"Sorry for the early morning disturbance, but... You received a guest."

"A guest?"

Pelipis Ellia berkerut mendengar hal itu. Siapa pula tetamu yang datang untuk menemuinya seawal jam 7.00 pagi begini?

•◦✦────•◦ᘡᘞ•◦────✦◦•

"Ellia..."

Sebaik melihat gerangan tetamu yang datang hendak menemuinya itu, Ellia segera terfikir untuk kembali semula ke biliknya. Untung sahaja dia berjaya mengawal diri daripada bertindak mengikut impuls hatinya itu.

"Eva," sebutnya tidak bernada.

Evangeline tersenyum pahit bila mendengar cara Ellia menyebut namanya itu. "I'm sorry... Aku tahu kedatangan aku ke sini agak kurang sopan, tapi aku betul-betul nak minta maaf atas apa yang dah berlaku masa family gathering hari tu. It was my fault for bumping into you... Aku tak─"

"It's alright, Eva. Lupakan aje apa yang berlaku masa tu... Tak kira siapa sekalipun antara kita yang bersalah, hasilnya tetap sama. Dalam fikiran semua orang, pesalahnya dah ditetapkan. And you know who the sinner would be."

Bicaranya memang terkesan dingin, tetapi Ellia tidak berniat untuk peduli soal tanggapan Evangeline terhadap dirinya. Mereka berdua bukannya rapat. Malahan, mereka hampir tidak pernah berinteraksi selama ini walaupun bersekolah di tempat yang sama. Lalu, mengapa pula dia perlu mengambil berat akan pandangan Evangeline?

Terus terang Ellia nyatakan, dia tidak berapa berkenan dengan Evangeline. Sungguhpun senyuman semanis gula tidak pernah lekang daripada wajah rupawan tersebut, dia sentiasa mengekalkan kewaspadaannya setiap kali berinteraksi dengan gadis itu. Entahlah mengapa... Mungkin kerana dia sudah terlatih untuk tidak senang-senang menaruh kepercayaan secara membuta tuli atau mungkin juga disebabkan sisi negatif dalam dirinya yang mudah curiga terhadap seseorang. Sehinggakan di matanya, Evangeline tampil sebagai persona yang punya niat tersembunyi di balik senyuman menawan gadis itu.

Berbanding Evangeline, rasanya Ellia lebih tenang jikalau perlu berinteraksi dengan Airika. Setidak-tidaknya, Airika hanya membuatkan dia terasa janggal dan bukannya mengumpan rasa waspada dalam hatinya.

"But, I still want to apologize to you... Ellia, aku harap kau tak bencikan aku."

Evangeline menundukkan kepalanya tika Ellia diam tidak membalas ucapannya itu. Malu mungkin, tetapi pada hakikatnya, siapa yang mampu menerokai isi hati sebenar gadis tersebut? Bahkan, Ellia sendiri pun tidak berani menebak pemikiran Evangeline.

"Erm... Sebenarnya, aku datang awal-awal pagi macam ni sebab aku nak pinjam buku nota Sun. Err, kau jangan risau... Aku dah minta kebenaran dia untuk pinjam buku nota tu."

Alis Ellia terjongket. "Pinjam buku nota Sun? Setahu aku, Sun tak datang sekolah semenjak kebelakangan ni. Jadi, nota-nota dia semuanya─" Kata-katanya terhenti saat teringat siapa yang sedang dia bicarakan. Buku nota milik seorang Susan Haelynn mana pernah tidak siap. Adiknya yang seorang itu pencinta nota, jadi tidak mustahillah buku nota Sun sudah lengkap dengan sempurna walaupun dia terlepas beberapa kelas akhir-akhir ini. "Ehem... Kalau kau dah minta kebenaran dia untuk pinjam buku nota tu, then kau pergilah ambil dekat bilik dia. Kalau pintu bilik dia terkunci, kau cari aje kunci bilik dia dekat peti kayu bersebelahan pintu tu."

"Erm, okey. Thank you, Ellia." Evangeline kemudian mengatur langkah menuju ke kawasan tangga. Sedikit pun dia tidak berani menoleh ke arah Ellia, tetapi tatapan tajam Ellia dari belakang masih dapat dirasakannya.

Dengusan kecil Ellia lepaskan selepas sosok Evangeline berlalu ke tingkat atas. Ikutkan hati, mahu sahaja dia sertakan amaran supaya Evangeline tidak melakukan hal-hal 'lain' di tingkat atas. Akan tetapi, amaran itu dikurungkan dalam hatinya. Waima Evangeline tidak berketurunan Lawrence secara asli, namun gadis itu telah membawa nama Lawrence selama bertahun-tahun lamanya. Jelas sekali Evangeline tidak perlu diajarkan lagi tentang adab keluarga Lawrence. Gadis itu tentunya sudah tahu apa perkara yang patut dan tidak patut untuk dia lakukan.

Malas mengambil pusing soal Evangeline, dia membuka langkah ringan ke dapur dan menghulurkan bantuan kepada Vanessa yang sibuk menyediakan sarapan dengan senang hati.

•◦✦────•◦ᘡᘞ•◦────✦◦•

"Ellia, nanny perhatikan kamu macam tak suka dengan Cik Eva. Kamu ada masalah dengan dia ke?"

Ellia yang tadinya ralit mengunyah penkek langsung membeku di posisinya. Dia lantas memandang ke arah Vanessa yang kala ini turut sama memandangnya. Penkek yang ada di tangan dia letakkan kembali pada pinggan.

"Nanny, Ellia bukan apa... Ellia cuma, mmm... Macam mana eh nak cakap? Ellia just rasa tak selesa dengan dia. Like she's some kind of a threat... Tapi nanny jangan salah faham pula, Ellia bukan rasa macam ni sebab Ellia pandang rendah status dia. It's not that I'm trying to discriminate anything... I mean, I know that─"

"Ellia, enough," cantas Vanessa. Tergeleng-geleng kepalanya mendengar gaya bicara gadis itu yang seperti risau dihakimi. "Nanny tak cakap apa-apa pun, kan? Kenapa tiba-tiba buat hujah bela diri pula ni? Nanny tahulah perangai Ellia macam mana. You won't simply discriminate someone and make them feel inferior standing beside you. But I also know that you act hostile when you feel uncomfortable with someone, most especially when there's only you and that person in one room. So, kamu tak perlulah risau yang nanny akan salah faham. Nanny dah perhatikan dan jaga kamu selama bertahun-tahun, I could tell your nature by heart."

Lembut Vanessa bertutur. Rangkai ayatnya masih tersusun kemas dan tulus, tiada beza dengan cara wanita itu acapkali berbicara kepadanya sebelum ini. Senantiasa berhasil menyentuh hati Ellia.

"Ellia tahu Ellia tak patut bersikap macam tadi... Tapi, Ellia tak boleh kawal diri Ellia. I just can't stand the feeling of discomfort in my heart. Ni pun nasib baik dia dah balik... Kalau tak, maybe Ellia akan jadi lebih hostile dekat dia."

Ellia mencebikkan bibirnya. Selang sesaat kemudian, dahinya dijentik oleh Vanessa. Refleks tangannya naik mengusap dahi. "Aww! Nanny, it hurts!"

Vanessa mengabaikan Ellia yang mengadu kesakitan itu. "Listen here, Ellia. You shouldn't act hostile with anyone even if you don't like them. You need to act kind supaya sekurang-kurangnya, kalau orang tu memang ada niat tak baik, dia takkan sedar yang kamu curiga dengan dia. Walaupun cara ni macam agak hipokrit, tapi this is how you can manipulate someone into thinking that you're not suspicious of them."

Terkebil-kebil Ellia mendengar. Adakah Vanessa baru sahaja mengajar dia cara untuk memerangkap musuh?

"Dengar tak ni?"

"De-Dengar," jawab Ellia terbata-bata. "Err, erm... Nanny, masa nanny balik kampung sebelum ni... Nanny rindu tak suasana dekat Vorche?"

Maka dengan soalan itu, perbualan mereka sukses beralih daripada membahaskan Evangeline kepada pelbagai topik lain.

Dalam diam, nasihat Vanessa sebentar tadi tersimpan rapi jua dalam ingatan Ellia. Dia percaya, nasihat itu bakal membantu dia suatu masa nanti.

Dan berkenaan Evangeline pula, tidak kira apa sekalipun niat yang gadis itu miliki, Ellia tidak akan membiarkan dirinya terlepas pandang sebarang perbuatan Evangeline yang mencurigakan. Meski khuatir, dia tahu bahawa niat yang Evangeline sembunyikan pasti akan tersingkap jua bila tiba saatnya nanti.

After all, even the cloud can't cover the sun for too long... So, how can her hidden intention be kept in dark until the very end?

〄⨾〄⨾〄

▒▒▒▒▒▒

Phew, I almost lost my idea(s)~~😂😂😭
Nasib baik datang semula.

I hope this chapter is okay, and please do excuse me if anything's wrong though.🙁

Thanks for reading, and see you on the next chap! 💜💜🥰