إن الأمور تسير على ما يرام. في القطاع الثالث، حدثت انتفاضة أخرى، لكننا نعتقد أن المواطنين قادرون على التعامل معها. وإذا لم يحدث ذلك، فلدينا عملاء متمركزون هناك سيحضرون التعزيزات. لم يسمع أحد من المنطقة الخامسة حتى الآن، لذا يتعين علينا أن نفترض أنها ضاعت... سيدي؟" توقفت كوالا عن الكلام عندما أدركت أن رئيسها لم يعد ينتبه إليها.

"وأين رئيس أركاني مرة أخرى؟"

"اتباعًا لدليل." قالت كوالا وهي تواصل القصة التي اختارتها.

"متعلق بماذا؟"

"لا أعرف بعد." قالت ببطء. "أنا متأكدة من أنه يمكنك سؤاله عن كل شيء عندما يعود." أضافت كوالا بعد ثانية. دعه يدفع ثمن كذبها على دراغون.

"لذا، فقد انطلق أحد كبار القادة في خضم الحرب لمتابعة خيط قد يكون أو لا يكون له أي علاقة بما نقوم به. ولم يخبر أحداً بما يدور حوله أو إلى أين يتجه؟"

"يبدو الأمر صحيحًا بالنسبة لي." قال كوالا دون أن يرف له جفن. "الآن إذا نظرت إلى توسع المنطقة هنا..."

"ما الذي يحدث حقا؟"

لقد كرهت كيف أن نظرة واحدة من الرجل جعلتها تشعر وكأنه يستطيع رؤية كلماتها والوصول مباشرة إلى أفكارها المتضاربة.

"أين هو حقا؟"

تنهدت وهي ترسل اعتذارًا صامتًا لصديقها قبل أن تواصل حديثها قائلة: "لا أعرف".

"لكن مهما كان الأمر، أعتقد أنه مهم حقًا". بالطبع كان كذلك. وإلا لما كان ليغادر أبدًا. "شيء له علاقة بحياته قبل هذا".

رفع دراجون حاجبه عند سماع ذلك. "هل تذكر أي شيء؟"

هزت رأسها فقط. "لا أعرف. لا أعتقد ذلك. لقد كان يتصرف بغرابة شديدة منذ عودته. لكنه لم يقرر الذهاب حتى رأى هذا." أظهرت له مكافأة تيتش التي أخذها، ودرسها بعناية.

"هو يبحث عن هذا الرجل؟"

"أعتقد ذلك." قالت كوالا. بصراحة لم تكن متأكدة مما كان يفعله. فقط أن الأمر كان مهمًا بما يكفي للمخاطرة بكل شيء من أجله.

"هل تعرف شيئا؟"

فرك دراغون ذقنه وهو ينظر إلى الصورة بعمق. وبعد لحظة قال، "أعلم أنه من غير الحكمة أن نتورط مع اللحى البيضاء الآن".

"لماذا هذا؟"

"هذيان رجل مخمور"، قال لها. "يعمل أحد مراقبينا في ميناء يرتاده أفراد الطاقم. أخبره أحد أفراد الفرقة الرابعة، وهو شخص ثرثار بشكل خاص، أن هذا الرجل تيتش خان أفراد الطاقم، وأسر قائدهم وسرق شيئًا قبل الإقلاع. وقال إن قادة الفرقتين الأولى والثانية يتعقبونه حاليًا، لكنهم لم يجدوه بعد أو ينقذوا الرجل".

ضحكت كوالا بالفعل من ذلك. وسرعان ما استعادت عافيتها عندما ألقى عليها دراغون نظرة.

"آسف، هذا هو سبب قلقك بشأن الأمر إذن. وقت هذا الرجل محدود، أعني أنه أغضب أحد أقوى الأشخاص في البحار." سمع كوالا أن وايت بيرد كان يحمي طاقمه بشراسة. لن يتسامح مع هذا. "بحلول الوقت الذي سيلحق فيه سابو، لن يتبقى أي شيء."

لكن دراغون لم يكن واثقًا جدًا. قال لها: "من غير الحكمة الاستخفاف بالعدو، خاصة إذا كان هذا العدو شرسًا".

"إنه لا يبدو ذكيًا جدًا." قالت وهي تحدق في ملصق المكافأة.

"قد يكون المظهر خادعًا. من المستحيل معرفة ما يكمن حقًا في قلب الرجل حتى يبدأ في التصرف بناءً عليه. حتى رجل مثل وايت بيرد، على الرغم من قوته، ليس من المستحيل هزيمته. لا شيء يدوم إلى الأبد. في النهاية سوف يسقط هو وإمبراطوريته، إنها مجرد مسألة وقت."

هل تعتقد أن الآن هو هذا الوقت؟

"كما قلت، من المستحيل أن نعرف. قد يكون ذلك غدًا أو بعد مائة عام من الآن. على أية حال، أفضل أن يكون سابو بعيدًا عن صراع القوة هذا. لديه ميل للقفز على متن السفن الغارقة بينما يقفز الجميع منها."

"لهذا السبب نحبه." قال كوالا وهو يطوي الملصق ليحتفظ به لوقت لاحق. أحمق متهور.

أطلق التنين تنهدًا وهو يعود إلى الأوراق التي كان يقرأها.

"سوف يعود في الحال" قالت بعد لحظة.

"أعني إذا وجد ما كان يبحث عنه سيأتي؟ ليس الأمر وكأنه سيتركنا إلى الأبد."

"سيتعين عليك أن تسأليه عن هذا الأمر." أخبرها دراغون دون أن ينظر إلى الأعلى.

XXX

جلس سابو وظهره إلى الحائط يلعب بسكين بلا وعي. كان ينتظر أن يستيقظ إيس. كان الأخير نائمًا منذ ما يقرب من اثنتي عشرة ساعة. والآن أصبح صبره ينفد بشكل متزايد.

في الأيام القليلة الماضية، كان يشعر بمشاعر غريبة. كان يشعر وكأن هناك ساعة عملاقة فوق رأسه تستمر في العد التنازلي للوقت. وبمجرد أن تصل إلى نهايتها، كان يفقد أي فرصة لتصحيح الأمور مرة أخرى. لكن المشكلة كانت أنه لم يكن لديه أي فكرة عن مقدار الوقت الذي لديه ولا كيف سيكون "الصواب".

والأمر الأكثر إثارة للدهشة هو أن هذه الساعة لم تكن ساعة الرجل اللعين. بل كانت ساعة شخص آخر من حياة أخرى. مثل شبح فرض عليه كل وعوده غير المحققة بأنانية، فمزقه بعيدًا عن حياته العادية لينهي هذه الحياة أولاً.

"اذهب إلى الجحيم يا سابو أوتلوك." لعن ماضيه بوحشية ووضع كل ذرة من الكراهية التي كان يحملها تجاه ذلك الطفل الساذج في تلك الكلمات. "هل كان هذا إرثك؟" لو كان أكثر ذكاءً أو شجاعة أو قوة، ربما كانت الأمور ستسير بشكل مختلف. لكنه لم يكن كذلك ولم يفعلوا. من وصفه أحيانًا بأنه " إهدار عديم الفائدة للدم النبيل" في ماضيه كان مخطئًا. لم يستطع التفكير في استخدام أكثر ملاءمة للدم النبيل.

أراح ذقنه على ركبتيه وهو ينظر إلى الأرض المحطمة تحته. لقد أخبره إيس قليلاً. ولكن ليس بما يكفي لملء الفجوات الضخمة. على أي حال لم يكن ذلك مفيدًا. كان بحاجة إلى التذكر بمفرده أو كان مضيعة للوقت. إلى جانب ذلك، أراد معرفة الأشياء التي لم يستطع إيس إخباره بها. كيف شعر بعصيان عائلته لأول مرة. أن ينشأ مع أشخاص يخبرونك أنك أفضل من أي شخص آخر. أراد أن يعرف ما إذا كان قد صدق ذلك في أي وقت، أو ما إذا كان بإمكانه أن يرقى إلى مستوى توقعاتهم. كيف سيكون شعوره بتجربة الحب لأول مرة. أو أن يعتمد عليه شخص ما. هل كان أخًا أكبر جيدًا لوفي؟ صديق جيد لإيس. هل جعلهم أكثر سعادة بمجرد وجوده حولهم؟ أم أنه كان دائمًا فاسدًا مثل النبيل. كانت هذه الأشياء التي كان عليه أن يتعلمها بنفسه.

تذكر كلمات إيس، التي أخبره فيها أنه لا بأس من أنه لم يعد نفس الشخص. لقد كانوا في احتياج إليه بغض النظر عن شخصيته السابقة. لقد كان ذلك لطيفًا. وكأن ثقلًا قد رُفع عن صدره.

"لا فائدة من الانغماس في التفاصيل." ذكّر نفسه. خاصة إذا لم يكن هناك ما يمكنه فعله لتغييرها الآن. إما أن ينقذوا لوفي أو يقتلوا أنفسهم وهم يحاولون. بغض النظر عما حدث بعد ذلك، كان يحتاج إلى أن يكون الصبي آمنًا. كان هذا كل ما يهمه الآن واكتفى بهذه الأفكار.

لقد مرت بضع ساعات أخرى قبل أن يستيقظ الصبي ذو الشعر الداكن، وخلال ذلك الوقت كان سابو يراقب الذيل بالخارج بعناية. وفي وقت ما قرب الفجر غادر، على ما يبدو بناءً على الأوامر. لكنه لم يعد بعد.

اقترب إيس من السادسة من عمره، فصرخ بصوت عالٍ قبل أن يجلس. نظر حوله وسب بصوت عالٍ.

"لا لا لا ليس مرة أخرى!"

"أخشى ذلك."

"هذا لا يمكن أن يستمر في الحدوث!"

"ألم يحدث لك هذا عادةً؟" سأل سابو مرة أخرى وهو يحاول إعطاء الصبي الآخر بعض الطعام.

"نعم ولكن ليس بهذه الطريقة." كان ذلك كثيرًا جدًا ولفترة طويلة جدًا. تناول آيس الطعام بتركيز. كان أكثر تقديرًا لكيفية تصرف أخيه "مثل سابو" حتى دون أن يدرك ذلك. لكنه استنتج أنه من الأفضل أن يحتفظ بذلك لنفسه لتجنب جعل الصبي الآخر يشعر بعدم الارتياح. إذا كان في مكان الآخرين، فإنه يفضل عدم مقارنة أفعاله باستمرار بشخص لا يتذكره حتى. بدلاً من ذلك، أخذ قضمة وشعر بعدم مذاقها على لسانه.

"ماذا كنت تفكر فيه؟" سأل إيس بتشتت بينما كان يفرك قضيبه واقفًا لتمديد أطرافه المؤلمة.

"هممم؟"

"أنت تبدو جادًا. الأمر يخيفني. هل حدث شيء ما؟" خفض صوته قليلًا وكأنه يتوقع أن يكون العدو جاثمًا بعيدًا عن الأنظار. "هل كل شيء في الطاحونة لا يزال على حاله..."

"كل شيء على ما يرام،" قاطعه سابو بسرعة. "كنت أفكر فقط."

"حسنًا، هناك مشكلتك هناك،" قال مازحًا وهو يخلع قميصه ليغيره بقميص جديد.

"...حول مدى ارتفاع صوت شخيرك."

"ها،" ضحك. "نعم، صحيح."

"كنت قلقًا من أن المدينة قد تخطئ في اعتباره زلزالًا."

"هل يجب أن نكون محظوظين إلى هذه الدرجة؟"

انتقل إلى النافذة بينما أعاد الآخر تعبئة حقيبته. كان سابو يفكر في الواقع أنه كلما زاد توتر إيس، زادت احتمالية إغمائه، خاصة لفترات أطول من الوقت. لذا فإن تخفيف التوتر عن المراهق من شأنه أن يقلل من فرص إغمائه لفترة طويلة. ولكن كيف كان من المفترض أن يفعل ذلك؟

لقد لاحظ اللحظة بالخارج وانحنى على الفور استجابة لذلك.

"انتبهي أيتها الجميلة النائمة." نادى على إيس الذي نظر إلى الأعلى على الفور.

"هم هنا."

XXX

عندما وصل الطعام كان تاتش جاهزًا لتناوله. في المرات القليلة الماضية كان بطيئًا جدًا فسقط الطعام على الأرض. ولكن منذ ذلك الحين تعلم الاستماع إلى خطوات الأقدام المقتربة. وبينما كان القفل مفتوحًا بسرعة وألقى أحد الأتباع بلا وجه الأوعية بالداخل، غاص إلى الأسفل، وأمسك بها في الوقت المناسب قبل أن تتحطم على الأرض. لقد سئم من أكل الشظايا. ومعها زجاجة ماء تركها ترتطم بالأرض ثم التقطها لاحقًا. وعلى عكس الزجاجتين الأخريين، لم تنكسر.

أعادهما معًا إلى لوفي الذي لم يتحرك منذ ساعات.

"يا فتى استيقظ، إنه طعام."

عادةً ما كان هذا يعمل كالسحر. لكن اليوم شك في أن لوفي يعاني من سوء الصحة وليس التعب. وهذا سبب إضافي لحاجته إلى فحصه من قبل طبيب حقيقي غير مخمور. وضع الأوعية وأخذ الزجاجة وترك قطرة أو اثنتين من مياهها الثمينة تتساقط على وجهه.

"استيقظ لوفي وتناول شيئًا ما." لولا ارتفاع وانخفاض صدره المستمر، لكان تاتش قد ظن أنه ميت. سمح لبعض الماء بالسقوط على وجهه قبل تغيير التكتيكات.

"حسنًا، أعتقد أنني سآكل طعامك."

"سمينن ...

"مرحبًا بك مرة أخرى في أرض الأحياء." قال له تاتش وهو يستعيد الأوعية من الأرض، ويضع الزجاجة عليها. "لقد تناولنا طعامًا باردًا عديم الطعم مرة أخرى."

هتف لوفي وهو يدفع نفسه نحو الحائط، مخطئًا تمامًا في فهم نبرة صوت ثاتش.

"كيف بحق الجحيم أنت سعيد دائمًا؟" سأل وهو يجلس بجانب لوفي مع وعاءه الخاص. لم يكن متحمسًا كثيرًا للطعام وعلى الرغم من مدى جوعه إلا أنه لم يستمتع بوضع هذا الشيء في فمه. وهو ما كان يعني شيئًا كقرصان كان عليه أن يأكل عددًا من الأشياء المثيرة للاشمئزاز.

أمال لوفي الوعاء إلى الخلف وهو يأكله بشراهة. "الأمور ليست سيئة للغاية." قال بين اللقيمات.

"إنهم ليسوا عظماء " قال تاتش معتقدًا أن هذا كان أقل من الحقيقة.

"ربما نكون ميتين."

"أعتقد أن الموت هو ما يفكر فيه تيتش من أجلنا." ذكره ثاتش بخفة. لم يكن يقصد أن يكون محبطًا لكنه أراد من لوفي أن يضع ذلك في الاعتبار عند التعامل مع الرجل.

أنهى لوفي تناول طبقه وهو يلوح بالفكرة بعيدًا. "لن يحصل على الفرصة."

"لماذا هذا؟" سأل ثاتش وهو على استعداد للمشاركة.

"إيس سوف ينقذنا." قال له وكأن تاتش كان أحمق.

"هل سوف يفعل ايس؟"

"بالطبع سوف يفعل."

"لقد أخبرت تيتش أنك ستموت قبل أن يحصل على إيس"، ذكّره ثاتش.

"لقد قصدت ذلك." قال لوفي بغضب في صوته لأول مرة في المحادثة. حتى الطعام نسي مؤقتًا بينما كان يحدق في ثاتش، مذكرًا إياه بوعدهم بحماية المراهق.

أومأ برأسه في المقابل. لم ينس. فمن الصعب أن ينسى أحد مثل هذا الأمر.

عاد لوفي راضيًا إلى الطعام، ولعق قاع الوعاء في غياب الملعقة.

"ولكن الأمر لن يصل إلى ذلك"، قال للرجل.

"أوه؟"

"آيس سيأتي. لن يتركنا نموت. كل ما نحتاجه هو الصمود لفترة كافية."

"أنت تبدو واثقًا جدًا من نفسك."

"لم يخيب ظني أبدًا... ياااي!" قطع لوفي نفسه ليهتف بينما انحنى ثاتش ليسكب بعض طعامه في وعاء لوفي الفارغ الآن.

قال ثاتش وهو يمر عبر الماء: "يعجبني تفاؤلك". مهما كان ساذجًا. "هل أنت متأكد من أنك لا تريد الانضمام إلينا بدلاً من ذلك؟"

"لكنني ذاهب..."

"كن ملك القراصنة، نعم، لقد حصلت على ذلك." من الصعب عدم القيام بذلك مع كثرة تكراره لذلك.

"ألا تزال صغيرًا بعض الشيء لتصبح ملكًا؟ لماذا لا تنتظر قليلًا وتتعلم المزيد عن الإبحار؟" بهذه الطريقة يمكنه اكتساب بعض الخبرة دون المخاطرة بحياته على معرفة محدودة للغاية بالإبحار.

"بالإضافة إلى ذلك، يمكنك البقاء مع أخيك ومقابلة جميع أفراد عائلتي." بالإضافة إلى ذلك، بهذه الطريقة يمكن لثاتش مراقبته. على مدار الأشهر القليلة الماضية، أصبح ثاتش مرتبطًا به حقًا، لدرجة أنه لم يعجبه فكرة ذهاب لوفي بمفرده حيث سيكون بلا شك في خطر دائم. على الرغم من أنه لكي نكون منصفين، شعر ثاتش أنه سيكون في خطر مهما حدث.

"قائدك، يجب أن أستمع إليه إذن." سأل لوفي، كلماته مكتومة بسبب تثاؤبه الواسع بشكل خاص.

"هذه هي الطريقة التي يعمل بها."

"ًلا شكرا."

لم يفاجئ هذا الجواب ثاتش، على الرغم من أنه كان يأمل أن يفكر لوفي في الأمر.

"يمكنك الانضمام إلى طاقمي بالرغم من ذلك."

"شكرًا." ضحكت تاتش وشعرت بالإطراء إلى حد ما.

"هل سألت إيس بالفعل؟"

"قال لا؟" قال لوفي وكأنه لا يزال غير قادر على تصديق ذلك.

"سأبقي خياراتي مفتوحة." أخبره ثاتش بينما استقر لوفي على جانبه، يتلوى قليلاً ليشعر بالراحة.

"كاي،" وافق بنعاس.

"أنت حقًا بحاجة إلى طبيب حقيقي ليفحصك"، قال له ثاتش وهو يتحسس جبهته. لقد كان مع لوفي لفترة كافية ليعرف أن هذا القدر من النوم ليس طبيعيًا بالنسبة له.

"كاي،" وافق مرة أخرى وعرفت تاتش أنه لم يعد يستمع حقًا.

"أخبرك أيها الفتى،" قال ثاتش بعد لحظة من الصمت. "إذا تفكك قراصنة اللحية البيضاء أو أكلهم سمك القرش العملاق، فسوف أنضم إلى طاقمك بدلاً من ذلك.

"رائع!" لوفي نصف نائم مرة أخرى. تحرك محاولاً مواكبة المحادثة.

"أراهن أنك قد تتمكن من إقناع إيس بالانضمام إليك أيضًا في هذه المرحلة."

"أعتقد أن إيس يفضل أن يأكله القرش على أن يضطر إلى اتباع أوامري"، تمتم لوفي بنعاس وهو يفاجئ ثاتش. كان ذلك أكثر ذكاءً من ملاحظات لوفي المعتادة.

"ليس هناك الكثير من الناس الذين يريدون أن يتحكم بهم إخوتهم الأصغر سنا،" وافق ثاتش لكن لوفي كان نائما بالفعل مرة أخرى.

XXX

كان الطابق الذي يعلو تيتش يتجاهل المحادثة، واستمر في عمله. كان يصرخ على أي شخص يزعجه بينما كان منغمسًا أكثر فيما كان يفعله. كانت التقارير والقصص الإخبارية متناثرة في كل مكان حوله. طلب ​​من مرؤوسه أن يحضرها له عندما مرت السفينة بأحد موانئ الجزيرة الصغيرة. منذ ذلك الحين، أمضى اليوم الأخير في محاولة فك شفرة ما أخبره الطفل به عن أبويه. لقد مر بكل تفسير ممكن يمكن أن يفكر فيه من وجود لقب سري التنين، أو ربما شعار عائلي مخفي طوال الطريق إلى البحث عما إذا كان من الممكن أن يكون شخص ما جزءًا من تنين. اتضح أنه ليس كذلك. كان يبحث الآن في التنانين السماوية لمعرفة ما إذا كان لوفي هو نسل أحد تلك الوحوش، بغض النظر عن مدى شكه في ذلك. وكان يشك في ذلك بشدة. في منعطف مثير للاهتمام للأحداث، زار أحدهم جزيرة لوفي في المياه الخلفية عندما كان صغيرًا. وهو أمر مدهش بالنظر إلى مدى بعده عن الطريق بالنسبة لهم.

"ماذا أفعل؟" قال تيتش منزعجًا وهو يرمي التقرير في الهواء بغضب. "يا إلهي، كان هذا الصبي يحمل قطرة من الدم النبيل في داخله." الشيء الوحيد غير الطبيعي في دمه هو مقدار ما يمكن أن يخسره دون أن يتوقف قلبه عن النبض. لقد كان يضيع وقته. ربما كان الدليل مجرد سوء فهم. ربما كان ايس يتلاعب به وكان لوفي غبيًا جدًا بحيث لم يدرك ذلك. كان لدى تيتش نصف عقل للذهاب إلى هناك الآن وضربه حتى يكاد يفارق الحياة أمام ثاتش. وضعهما في مكانهما. جعلته الفكرة يشعر بتحسن، حيث تذكر أنه إذا فعل ذلك، سيموت لوفي. حسنًا، سيأخذ شيئًا غير مميت. أسنان أو أظافر ربما. أرسلها إلى ايس كتحذير إذا كان يفكر في تجاوز الحد.

تحسنت حالته المزاجية عندما بدأ في استعادة الورقة. كانت قد هبطت على الجانب الآخر وتوقف لقراءة العنوان: سفينة ثورية تم رصدها قبالة ساحل جزيرة داون تتعارض مع وصول النبلاء العالميين

كان تاريخها يعود إلى ثماني سنوات أو نحو ذلك. قرأ السطر الأول بغير وعي قبل أن يواصل باهتمام أكبر. تم طرد كل أفكار تشويه الطفل بشكل دائم من ذهنه. سرق الأوراق عديمة الفائدة من مكتبه في طريقه إلى كتاب المكافآت المجمعة وهو يتصفحه حتى وجد ما كان يبحث عنه. إذا كان محقًا في هذا الأمر وكان ذلك أمرًا مشكوكًا فيه للغاية، فإن لوفي أصبح أكثر قيمة مما كان يعلم. لف الورقة واندفع إلى الردهة، مما أثار دهشة اثنين من أفراد طاقمه.

"أنتما الاثنان معي!" قال بحدة وهو يمر بهما بخطواته القوية ويسير في الممر. لم يترك لهما أي خيار سوى الركض خلفه في حيرة.

"رئيس؟"

"اصمت!" قال بحدة وهو يلتقط المفاتيح من حزامه. لم يكن في مزاج يسمح له بطرح أسئلتهم التي لا معنى لها اليوم.

"أحتاج إلى التحدث مع الطفل. يجب عليكما منع اللحية البيضاء حتى أتمكن من فعل ذلك، هل فهمتما؟" أومأ كلاهما برأسيهما. كان القول أسهل من الفعل. كان يزداد قوة وقوة كل يوم. كان هناك خط فاصل دقيق بين نصف جائع ومضروب وبين الموتى، وكان تيتش قلقًا من أنه سمح لتاتش بالانتقال إلى الجانب الصحي بينما كان لوفي من ناحية أخرى يميل بشكل حاد نحو الطرف الآخر. على الأقل لن تكون هناك محاولات هروب أخرى في المستقبل.

فتح الباب بسرعة دون إعطاء أي إنذار للسجناء على الإطلاق قبل أن يقتحم المكان، وكان الخدم يحيطون به.

ضيق ثاتش عينيه عند رؤيتهما وهو يوقظ لوفي الذي نام بجانبه. كان سعيدًا برؤية أن الاثنين أصبحا مرتبطين إلى حد ما. سيخدم هذا مقترحاته بشكل جيد جدًا في المستقبل. لكن في الوقت الحالي لم يكن الأمر أكثر من مجرد إزعاج. أومأ برأسه نحو ثاتش، وطلب من الاثنين أن يمسكا به.

لقد وقف بسرعة لدرجة أن لوفي سقط من جانبه على السرير، وكان لا يزال بطيئًا في الاستجابة. تقدم تيتش نحوه بينما كان ثاتش منشغلًا بالآخرين.

"نحن بحاجة إلى التحدث يا صغيري." قال للطفل بينما كان يدفع نفسه إلى الأعلى، محاولاً التركيز على تيتش.

"أنت لا تبدو بحالة جيدة هذه الأيام، أليس كذلك؟"

"اذهب إلى الجحيم!" قال له لوفي بغضب وهو ينهض لمساعدة ثاتش. أوقفه تيتش بإمساكه بذراعه وإلقائه على الأرض مرة أخرى.

أثار هذا غضب ثاتش إلى حد كبير حيث ضرب رأس أحد الرجلين بالحائط. وأطاح بالرجل الثاني بقوة الدب بينما اندفع نحو تيتش استعدادًا لمعركة حقيقية.

"دعه يذهب!" قال وهو يرفع قبضته للتدريس.

"لقد نسيت مكانك!" هدر تيتش في إشارة إلى الاثنين الآخرين اللذين كانا يعرجان في الغالب ولكنهما عادا إلى الوقوف على أقدامهما لمنعه. انقض الاثنان على ذراعي ثاتش، ومنعاه من ضرب تيتش. لم يحالفهما الحظ في إنقاذ نفسيهما من نفس المصير.

ترك تيتش لوفي حينها، فقط حتى يتمكن من توجيه قبضته مباشرة إلى معدة ثاتش. مباشرة على الجلد الذي لا يزال يلتئم من جرح الطعنة. كان رد الفعل فوريًا. صاح الرجل من الألم وهو ينهار بينما كانت يداه تضغطان على الجرح القديم. توقف عن النضال للحظة مما جعل من السهل على الخادمين أن يمسكوه مرة أخرى

لكن لوفي لم يكن متعاونًا مثل ثاتش. صرخ احتجاجًا عندما توقف صديقه عن الحركة وهرع لمساعدته. أمسكه تيتش بسهولة من خصره بينما سحبه بعيدًا عن التدخل.

"اربطوه بالأنبوب" أمر الرجال الذين كانوا يحتجزون السجين الأكبر سناً في ذلك الوقت.

"أنت تؤذيه!" صرخ لوفي مرة أخرى وكان يميل إلى تغطية فمه، فقد تعرض تيتش للعض مرات عديدة لدرجة أنه لم يعتقد أن هذه فكرة جيدة.

تجاهل تيتش صراخه وأشار بدلاً من ذلك إلى أحد الرجال بعد أن انتهوا من تأمين القراصنة.

"أنت، تعال واحمله." قال بحدة وهو يشاهد الرجل وهو يحاول على مضض تأمين المراهق المتعثر.

أخبر الآخر أن يضع أصفاد حجر البحر مرة أخرى وشاهد اللون يتلاشى من وجه الرجل. تذكر تيتش بشكل غامض أن لوفي كسر أنف شخص ما في المرة الأخيرة التي حاولوا فيها تقييده، وبالحكم من زاوية مائلة لعظم جسره، فقد اشتبه في أنه هذا الرجل بالذات. ومع ذلك، لم يكن لديه صبر على رفاق الطاقم الضعفاء اليوم.

لقد شاهدهم يتصارعون لمدة خمس دقائق قبل أن ينجح أخيرًا في إحكام قبضته عليهم حول معصميه. عندما فعلوا ذلك، بدا الأمر وكأن القتال كله قد خرج من لوفي. كاد الرجل أن يسقطه، واضطر إلى تعديل قبضته لإبقائهما في وضع مستقيم.

"هل كان الأمر صعبًا للغاية؟" سخر تيتش وهو يفتح المكافأة.

"أنا أكرهك" قال له لوفي.

"كما ينبغي لك." قال له وهو يرفع الملصقات أمام وجهه. "الآن أجبني بصدق وساعدني إذا فكرت ولو للحظة في الكذب، صديقك الطيب هناك سيتلقى رصاصة بين عينيه." تحولت عينا لوفي إلى ثاتش بخوف لكن تيتش أمسك بفكه وأجبره على النظر إلى الصورة مرة أخرى.

"هل تعرف هذا الرجل؟"

مسحت عيناه الداكنتان الصورة بعناية قبل أن يهز رأسه.

"لا."

"أنا لا ألعب هنا يا فتى!"

"أنا لا أعرفه!" صرخ لوفي. "أنا لا أكذب!"

"حسنًا." قال تيتش مرة أخرى وهو يمسك بغرة لوفي ويسحب رأسه لأعلى، ويحمل ملصق المكافأة جنبًا إلى جنب.

درس وجه لوفي بعناية، وقارنه بكل ثنية وخط في صورة المكافأة بحثًا عن أوجه التشابه. كانت العيون على وجه الخصوص هي التي برزت أمامه. نفس النظرة الشديدة التي كان لوفي يوجهها إليه الآن والتي عكست الأوراق.

"من هذا؟" سأل لوفي.

"مبروك يا فتى"، قال تيتش وهو يلف الصورة. "لقد وجدت التنين الذي كنت تتحدث عنه. وإذا كنت على حق، فإنك أصبحت أكثر قيمة بالنسبة لي بكثير".

أشار إلى الرجال بأن يأخذوه معهم بينما كانوا يجرونه إلى الردهة وهم يركلونه ويصرخون. لقد حان الوقت ليتبادلا أطراف الحديث لفترة طويلة.

XXX

يتبع ...

اتمنى يكون الفصل عاجبكم

عدد الكلمات :3304