Идя впереди, мужчина чувствовал две недовольные пары глаз, винивших силача в том, что он посмел ударить юношу. Сам же Лукас вовсе не злился на Альберта - либо из-за неспособности уметь злиться на кого-то, либо из-за чрезмерной усталости.

Пройдя всего пару часов, четвёрка устроила привал, по поводу которого Альберт впервые не возникал, будто понимая, что и так виноват, и тем самым желая хоть как-то загладить свою вину.

- Кстати, а почему в этот раз им не нужен недельный отдых? Это ведь тот же яд, - задумавшись, спросила Рона у юноши, сидевшего возле дерева.

- В прошлый раз яд проник глубоко внутрь, потому и потребовалось переливание крови. А сейчас последствия оказались не такими значительными, поскольку я успел предотвратить распространение, - пояснил юноша, потирая усталые глаза.

- Может, поспишь? Ты выглядишь очень бледным... - заметила Рона, но не успел Лукас ответить, как возле него возник вампир, протягивая ему горстку ягод.

- Сначала надо поесть. Нельзя столько времени обходиться без пищи, - с заботой выдал Драк, сразу же заметив, как Лукас отвёл от него взгляд, лишь кивнув в ответ.

Наблюдая за тем, как Лукас ест ягоды, а Драк, не отрывая взгляд, смотрит на него, отмечая уставший вид, Рона поднялась с места, подойдя к четвёртому члену их команды, собирающему хворост и охотившемуся на дичь. Альберт сам решил организовать привал, сказав всем, чтоб не мешались под ногами.

Увидев мужчину, сидевшего в засаде, Рона как мышка пробралась к нему, встав рядом. Альбер сразу заметил рыжую бестию возле себя, но не подавал виду, будто сосредоточенно выслеживая потенциальный ужин.

- У тебя плохое настроение. Это из-за Лукаса? - спросила девушка, не заметив никакой реакции на лице мужчины, потому кинула следующую догадку, - Или из-за того командира? - услышав эти слова, Альберт вздрогнул, бросив быстрый взгляд на девушку, - Я заметила, что он не вступал в бой и несмотря на то, что мог легко наброситься на тебя, не делал этого, выбирая в противники кого угодно, только не тебя...

- На что ты намекаешь? - пробурчал мужчина, отведя взгляд.

- Вы были близки? - предположила девушка, - Ведь и ты не кидался на него в бою, хотя был совсем недалеко. А не бросил своё оружие, только когда Драку угрожала реальная опасность. Кажется, не ты, не он не хотели навредить друг дру..

- Чушь, - оборвал догадки Роны мужчина, резко встав из-за засады, - Раз ничего не знаешь, то и нечего болтать, - грубо выдал Альберт, уходя прочь от девушки, сам прекрасно понимая, что её догадки были почти верны.

Сидя возле дерева Драк и Лукас молчали, хотя до этого прекрасно находили тему для разговора, будь то - феникс, красивые поляны или водопад, которые Лукас никогда не видел. Сейчас между мужчиной и юношей стояла напряжённая тишина, которая очень не нравилась вампиру.

- Не думай о том, что сказал Альберт. Ты не сделал ничего плохого, - бросив взгляд на Лукаса, пожелал утешить его Драк, хотя действительно не считал парня виноватым.

- Ну и хорошего тоже...- всё так же не поднимая свой взгляд на вампира, тихо изрёк юноша.

- Ничего? А как же наше спасение?! - возмутился мужчина, наконец заставив Лукаса посмотреть на него, - Если бы не ты, я бы уже давно умер. А если говорить о недавнем сражении, то мы все могли умереть, если бы ты не вылечил нас, - на самом деле считая так, вампир повторил свои слова без тени сомнения, смотря прямо в зеленые глаза юноши, - Лукас, ты очень хороший лекарь, ну и оставайся таким же. Не нужно тебе кидаться в бой и марать руки, которыми ты спасаешь жизни, - осторожно взяв ладонь парня, Драк посмотрел на неё так, словно в ней лежало что-то ценное, хотя ладонь была пуста. Но это было ненадолго.

- Что это? - удивился юноша, увидев в своей руке небольшой кинжал, сделанный, что сразу было заметно, каким-то очень хорошим мастером.

- Подарок. Этот клинок в детстве подарила мне матушка. Сейчас я им уже не пользуюсь и храню лишь как память о ней, - проговорил вампир, для которого эта вещь имела по-настоящему большую ценность, потому-то Лукас и задал вполне логичный вопрос:

- Но тогда зачем же Вы отдаете его мне? Раз эта вещь Вам дорога, то следует держать её у себя. Я лекарь и всё равно никогда не смогу причинить кому-либо боль этим клинком. Он бесполезен для меня ... - желая отдать подарок обратно, юноша протянул её мужчине, но тот лишь снова положил свою ладонь в его...

- Да, эта вещь мне и в самом деле ценна, поэтому мне очень хочется, чтобы она досталась тебе. Даже если ты никогда им не воспользуешься, я буду рад, что ты его хранишь, - взяв вторую руку парня, с такой добротой в голосе произнёс вампир, что Лукас даже не нашёл, что на это возразить.

Лукас смотрел на лицо Драка, которому поистине не было равных в красоте. Юноше ещё никогда не говорили таких хороших слов. Никто. Даже родной отец вечно критиковал сына, изредка радуясь его успехам. А тут чужой получеловек готов вставать за него грудью, помогать и всячески поддерживать. Лукас не понимал, чем заслужил такое, потому боялся это принимать.

Медленно забрав свою ладонь из чужих рук, юноша снова отвернулся от мужчины, не желая его обижать, но и принимать его доброту тоже. Лукас считал, что не достоин её. Только Драк собрался вновь как-то взбодрить юношу, как с хворостом и уткой вернулись двое молодых людей, желая уже начать подготовку к ночлегу.

- Нам по пути попались грибы. Хоть их-то ты ешь? - как на шампур насаживал грибы на палку Альберт, обращаясь к Лукасу.

- Врёт он! Специально же высматривал везде грибы, я всё видела! - разжигая пламя, сдала мужчину девушка.

- Она врёт!

- Ну-ну!

Рона и Альберт вновь начали спорить, из-за чего Лукас неосознанно улыбнулся, сам удивившись этому явлению. Приготовив гуся и пожарив грибы, четверка принялась ужинать под болтовню мужчины, очень повеселевшего за два дня молчания.

- И когда я от них убегал, то прыгнул прямиком в водопад, чудом оставшись в живых! - рассказал свою очередную историю мужчина, в отношении которой у вампира тут же вопрос.

- И от кого же ты так убегал, что аж рискнул прыгнуть в водопад? - услышав вопрос, Альберт немного помедлил, но всё равно ответил на него:

- От красной армии.

Подул ветер, создавая по телу каждого путника небольшую дрожь, будто напоминая им о тех, кто не раз пытался им навредить. Лукас поначалу не осознал, о какой армии речь, но после следующих слов мужчины всё понял и тоже похолодел внутри.

- Странно, что они выбрали противниками нас. Обычно их целями становятся дети, женщины и пожилые люди, неспособные сражаться, - снова ощутив внутри боль, которую нужно скорее унять, Альберт поднял голову, снова надев маску шута, - как Лукас.

- Альберт.. - закатила глаза Рона, устав от претензий мужчины к юноше.

- Ну, серьёзно? Даже сейчас не можешь оторваться от своих книг? Сколько можно читать! - пробубнил Альберт, увидев в руках Лукаса книгу, которую тот хранил как самую ценную вещь на земле.

- Не могу, - ответил юноша, для которого даже день без чтения и учения был труден.

- Ну ты и книжный червь, - закатил глаза мужчина.

- А ты тогда какой? Земляной? - усмехнулась Рона, но Альберт не растерялся.

- А если и так, то от меня, земляного червя, пользы побольше будет, чем от того, кто просто грызёт книги.

- Я их не грызу, а учу, - пробурчал Лукас, явно задетый тем, что кто-то считает его занятие бесполезным, несмотря на то что он положил на него всю свою жизнь.

- Альберт, почему ты все время придираешься? - встал на защиту юноши Драк.

- А ты чего всегда за него заступаешься? Он что, сам ничего не может? - проворчал мужчина, отвернув голову к костру.

- Я отойду в туалет, - встал из-за своего места юноша, уходя недалеко в лес, больше желая насладиться тишиной, а не опустошить свой мочевой пузырь.

- Ну что ты снова заладил? Нормально же сидели, нет - надо всё испортить, - надулась девушка, отсаживаясь подальше от грубияна.

- Я тоже это заметил. Ты нарочно пытаешься с ним сцепиться, но он не поддается на твои провокации, и поэтому ты злишься? - предположил вампир, сидя на месте, но подумывая проверить, всё ли там с Лукасом хорошо.

- Ничего такого, он просто меня бесит, - встал со своего места мужчина, ненавидя, когда его кто-то критикует.

- Ты что, всё ещё злишься из-за того случая? Альберт, он не воин и...

- Ничего я не злюсь, просто, - сжал кулаки мужчина, не желая признаваться в своих тайнах напарникам. - Тоже хочу помочиться, - Альбер ушёл в лес, оставив двух своих путников одних.

- Ну что за человек, - проворчала Рона, вновь уставившись в костер.

- Да, он и вправду странный человек, но... -смотря на грибы, которые Альберт специально собрал для алхимика, Драк про себя проговорил, - Вовсе не плохой...

***

Не желая уходить далеко, но в тоже время немного отдышаться и проветрить голову, Лукас остановился возле большого дуба. Почитать юноше была не судьба: вокруг царила кромешная тьма, а возле единственного источника света находился болтливый Альберт, не дающий Лукасу сосредоточиться, а ведь он не просто читал, а запоминал следующее заклинание из своей тайной книги, унаследованную от отца, кто строго-настрого наказал, чтоб он не заходил дальше второго заклинания; однако любопытство парня всегда было велико: сейчас он находился на четвертом, желая вскоре приступить и к пятому, хоть и понимая, как это может быть опасно.

Прижимая к груди ценную для него вещь, Лукас думал над тем, что скорее хочет очнуться в какой-нибудь деревне, поселении или городе, а не шататься по лесам, не имея рядом никаких удобств и в целом комфорта, чтобы была возможность тихо посидеть за чтением или изготовлением лекарств.

За пару дней похода Лукасу удалось почитать всего пару раз и то меньше двух часов. Пока троица тренировалась вместо того, чтобы отдыхать, юноша тихо сидел неподалёку, читая и погружаясь в себя. Вот только замечая, как ребята отлично ладят, шутя и смеясь вместе друг с другом, Лукасу становилось не по себе: он желал поскорее покинуть этих людей, очень боясь зарождения новых чувств в своей груди.

Юноша точно не желал оставаться с ними, но в то же время уже не так сильно спешил в город, считая, что такое путешествие - с кем-то, а не в одиночку - иногда тоже может быть приятным...

Отбросив ненужные мысли, Лукас посмотрел на полную луну в небе, вспоминая, что когда он был маленьким, то тоже мечтал отправиться куда-то далеко-далеко и повидать весь мир, но не сложилось, а теперь-то этой мечты и нет, потому даже мысли о том, чтобы остаться с путниками, казались парню нелепыми (хотя сам факт того, что они вообще приходили в голову, ставил Лукаса в затруднительное положение, из-за чего он внушал себе, что в одиночестве ему будет лучше, но лучше ли..?).

«Уже завтра мы дойдём до города и навсегда разойдёмся, так что...» Что? Лукас сам не понимал, чего хочет - побыть немного с троицей на прощание или перетерпеть их до завтра. «Ну что за глупые мысли. Если бы я был занят учением, такого бы не...»

- Попался!

Не успел юноша моргнуть, как сильные руки схватили его, закрыв рот и зажав руки. Человек позади явно был в разы сильнее юноши и точно не являлся одним из путников, действуя грубо.

- Так это ты их вылечил? Удивительно, я поражён, - вышел из темноты человек, которого Лукас узнал по лицу и одежде, недавно желающий его убить, - Эй, не бойся, мы тебе не навредим, - кивнув своему воину, мужчина таким образом дал ему команду отпустить Лукаса, но это освобождение на самом деле оказалось ложным: парень в тусклом свете луны заметил ещё пятерых мужчин, плотно окруживших его, - Я ведь просто хотел предложить тебе присоединиться к нам, - выдал Кинг, очень удивив этим Лукаса.

- При.. соединиться? - переспросил юноша, не понимая мотива этих людей.

- Да, я хочу, чтобы ты пошёл с нами. Ты первый, кто смог исцелить раны, отравленные нашим ядом. Если примкнёшь к нам, то я гарантирую тебе всеобщий почёт и невообразимое богатство. Ну разве не чудное предложение?

Это и впрямь было весьма заманчиво - тем более, когда Лукаса никто и ничего не держали. Парень хотел снова оказаться в доме. Вновь хотел тихо заниматься своими делами, не думая больше ни о чём. Для юноши это было идеальное предложение, но...

Яд.

Вспоминая о том, что эта армия использует ядовитые мечи, Лукас уже осознавал, что его заставят изобретать, а настоящий лекарь никогда не пойдёт на это: ядами занимаются лишь изгнанники - так называемые порочные души - люди, проигнорировавшие все правила алхимии: они творят зло силой, которая должна служить всегда лишь добром.

«Обычно их целями становятся дети, женщины и пожилые люди, неспособные сражаться.»

Вспоминая слова Альберта о красной армии, Лукас так же понимал, что они все не очень хорошие люди. Юноша мало кого вообще считал хорошими, кроме...

- Драк...

Последней каплей в решении Лукаса был крик Роны с Альбертом, когда глава военных чуть было не убил вампира, который ему ничего не сделал. Да даже если бы и сделал... Стоило юноше вспомнить о Драке, как ему становилось не по себе после всей заботы, которой вампир окружал его на протяжении этих дней.

- Так что, ты ещё думаешь? Надо хватать возможность, пока она ещё есть, - удивился молчанию юноши Кинг, но вдруг услышал четкий и твердый ответ:

- Я ни за что не присоединюсь к вам.

В ночной глуши послышались звуки выставленных из ножен мечей, от чего Лукас под одеждой покрылся дрожью, да и по лицу было видно, что ему страшно, но несмотря на это он не собирался менять своё решение.

- Уверен? - выставив перед юношей свой меч, с ухмылкой выдал Кинг, видя страх в глазах парня, - Сейчас ты можешь либо обрести всё, либо лишиться всего. Каков же будет твой ответ?

- Он не изменится, - прикрывая веки, Лукас, не чувствовал себя храбрецом, но в то же время не ощущал в груди боли противоречий. Он на самом деле не хотел идти в красную армию и создавать яд, становясь ещё одной потерянной душой: для юноши смерть была куда предпочтительней, чем такой исход.

- Очень жаль, - замахнулся Кинг своим клинком на Лукаса, сжавшегося всем телом.

На боку у парня висел подарок Драка, который сейчас мог бы ему сильно помочь, но юноша даже не предпринял попытки достать его, точно зная, что ни за что не сможет навредить кому-то во благо себе. Только парень решил, что вот он конец, как вдруг послышался удар клинка о почти идентичный ему, прикрывшего юношу от получения смертельной раны.

- Аль..берт? - удивился парень, когда увидел, кто вступился за него, до этого считая, что даже если он будет умирать, последним окажет помощь этот человек.

- А ты, оказывается, не такой трус, каким я тебя считал, - усмехнулся мужчина, отводя взгляд от Лукаса на брата, - А вот ты, Кинг, оказался именно таким. Нападать на слабого - это в девизе красной армии, да?

Кинг сузил глаза, оттолкнув младшего брата от себя. Теперь двух парней окружало шестеро врагов. Сжимаясь всем телом и боясь даже шелохнуться, Лукас лишь с ужасом наблюдал вокруг, пока Альберт не сводил своих карих глаз с того же цвета глаз брата.

- А ты тоже не меняешься, братец. Только и умеешь за всякий сброд заступаться, - заговорил Кинг, хотя недавно сам желал взять этот «сброд» с собой, но после прозвучавшего отказа Лукас уже был не интересен. Слова воина не задели юношу, а вот Альберт оскалил клыки, с ухмылкой проговорив:

- За сброд я никогда в жизни бы не заступился. Его я могу лишь... - сильнее сжав оружие, бросил всего одно слово мужчина, - убивать.

Братья смотрели друг на друга, то ли желая вступить в схватку, то ли разойтись, вновь избегая неизбежного конца. Вдруг на шум явились ещё двое путников, готовых вступиться за своих. Увидев их, внутри Кинга будто что-то щёлкнуло, и он неожиданно предложил:

- А может, сыграем в «Рыцаря»? - услышав вопрос, никто, кроме Альберта, который играл в эту игру с братом в детстве, не понял, о чём идёт речь.

На самом деле игра была очень проста: двое должны встать на так называемый «ринг», начав сражение за «леди», чем могло быть что угодно - кусок хлеба, живой человек или безделушка. Братья частенько соревновались за лучшее, но Кинг постоянно побеждал: дело было не столько в силе, сколько в его умении отбрасывать чувства во время сражения. Альберт этого не умел - всегда при сражении вспоминал лучшие моменты с братом, боясь навредить тому или, не дай бог, как-то покалечить.

- И каковы условия? - спросил Альберт, никогда не отказываясь от игры.

- Очень просты. Если выиграешь ты, то мои люди никогда больше не тронут никого из ваших. Можешь их всех хоть убить, - осмотрев вампира, девушку и юношу, Кинг вновь повернулся к брату, - Но если я возьму верх, то убью вампира, заберу этого мальчишку, а девушку, - видя как сильно сжалась Рона, усмехнулся военный, - тоже пристроим куда надо.

В лесу настала мертвая тишина. Воинам красной армии будто было плевать на то, что командир ставит их жизни након, а вот троим путникам - нет: они не могли поверить, что Альберт сейчас действительно согласиться на этот глупый спор.

- Ну так что? - после продолжительного молчания поинтересовался военный, - Мы в любом случае сделаем это после вашего поражения, но сыграть будет интересней, не думаешь?

- Да, так и впрямь будет интересней, - неожиданно для путников выдал Альберт, заставив глаза троицы округлиться, а ухмылку Кинга - стать шире, но ненадолго, - Вот только давай сыграем на наши жизни, - услышав слова мужчины, воин молчаливо воззрился на него. - Играть либо до смерти, либо до поражения одного из нас. Если кто-то признает поражение, то больше не сможет вступить в бой с победителем. Если же никто не признает... - мужчина сжал кулаки, но уверенность его лица не исчезла, - будем сражаться до тех пор, пока кто-то из нас не умрёт.

- Альберт, нет! - вдруг вышла вперед Рона, взяв мужчину за руку, своими голубыми глазами будто моля напарника одуматься.

- Хорошо, - почти не думая, сказал Кинг, давая указ своим отойти в сторону, - Зажечь факелы! - приказал командир, после чего вокруг загорелись огни, осветив в темноте импровизированный ринг мужчин.

Убрав руку девушки, Альберт не смог выдавить для неё улыбку, ощущая пустоту и встречу с неизбежным концом. Понимая, что ничего не может сделать, Рона отошла к Драку и Лукасу, стоящим неподалеку. Троица совсем не хотела отпускать своего четвертого члена в бой, но и препятствовать ему она не могла: оставалось только наблюдать.

- Что ж, видимо, пора прощаться, - выставляя вперед свои клинки, Кинг пробежался по брату взглядом, с фальшью бросив, - Я буду скучать.

После этих слов началась битва - битва, которую братья оттягивали долгие годы: Альберт всегда убегал, а Кинг никогда не нападал. Всё же ранить того, с кем ты прошёл огонь и воду, с кем провёл всё детство, с кем выбрался из ямы... - это ужасно, а убить такого человека - то же самое, что оставить в своём сердце рану, которая может и заживет когда-то, но след оставит навсегда.

- Нам надо что-то сделать, - не могла Рона стоять на месте, желая уже создать свой магический жезл и вступить в схватку, но Драк остановил её знаком головы, словно говоря, что не стоит мешать тому, кто так долго к этому шёл.

- Ах! - вдруг послышался хрип Альберта, упавшего после очередного удара Кинга по его клинкам.

- Я вижу, ты не меняешься. Всё такой же слабак, как и всегда, - пнув мужчину по животу, усмехнулся воин, оттягивая момент до конца.

Поднимаясь на колени, Альберт смотрел, как к нему подходит его брат. Перед его глазами сразу же вспыхнуло воспоминание о маленьком Кинге, бегущего к брату, дабы дать кусок хлеба, который он как-то украл: его улыбка согревала душу потерянного ребёнка, добрые слова лечили сердце, а искренние глаза давали надежду на то, что всё будет