Во время урока Хун нервно скребет парту ногтями. Я вырываю из тетради листок и пишу ей:

«Прекрати! Я сойду с ума от этого звука!»

Она отвечает:

- Не злись. Ну пожалуйста! Я не спала всю ночь.

- Цзин предложил мне отправиться с ним в Пекин. Поедем с нами! Он устроит тебе и паспорт, и билет. Там мы будем свободны!

- Трус недостоин доверия. Труса можно жалеть - но доверять ему свою судьбу нельзя.

- Цзин не такой, как все.

- Все предатели одинаковы, остерегайся!

- Если вернешься в деревню с отцом и выйдешь замуж за человека, которого даже не знаешь, - предашь себя и будешь страдать от собственной трусости.

- Оставь меня в покое. Я сделала свой выбор и в Пекин с тобой не поеду. Не хочу обманывать себя и бежать от жизни. Оставайся здесь! В Китае вот-вот начнется война. Никто не избежит ее ужасов.

- Ты говоришь, как замужняя женщина. Это отец промыл тебе мозги?

- Я обо всем подумала. Мне в жизни необходим мужчина. Это все, чего я хочу.

- Хун, ты сегодня странная...

- Нас развратили романы. Страсть - всего лишь химера, плод воображения писателей. К чему мне мечтать о свободе, если она не ведет к любви? Любви не существует, и я согласна стать пленницей жизни. Но мое страдание имеет цену - платья, драгоценности, удовольствия.

- Что за глупости ты болтаешь? Ты что, окончательно обезумела?

Хун долго молчит. Медленно водит пером по клочку бумаги. Перо противно скрипит.

- Я никогда тебе не говорила... Два года назад я познакомилась с банкиром. А вчера стала его любовницей. Он сейчас приедет и заберет меня, устроит в одном из своих домов. Этот человек даст много денег моему отцу, и старик навсегда исчезнет из моей жизни.

Я спрашиваю себя, кто из нас безумнее. Звон колокола прерывает наш разговор. Я убираю вещи в сумку и, не говоря Хун ни слова, выхожу из класса.

Она догоняет меня на улице.

- Ты стыдишься меня!

Я качаю головой и бегу прочь. Хун бросается на меня:

- Умоляю! Не покидай меня! Не езди в Пекин! Я чувствую - там тебя ждет несчастье. Поклянись, что больше не увидишься с Цзином. Обещай, что останешься! Я предупрежу твоих родителей. Они запрут тебя...

Я отталкиваю Хун. Она оступается и падает. Меня охватывает раскаяние, но я не могу заставить себя протянуть ей руку и убегаю.